Leon Neal började sin karriär med Nikon D1 och har sedan dess arbetat sig igenom praktiskt taget hela sortimentet av professionella DSLR från Nikon - så det är inte förvånande att han nu använder Z-systemet i över 70% av sitt arbete.
Nikons ambassadöralumnus förklarar hur han gick från att trumma på Glastonbury till att vara en prisbelönt fotograf, hur han hittar övergången till spegelfri och vilken skillnad det gör för hans arbete som redaktörsfotograf med Getty Images.
•
Hur kom du in i nyhetsfotografering?
Det beror verkligen på min pappa. När jag var 13 köpte han mig en begagnad SLR, så jag skulle gå ut och fotografera mina vänner som spelade fotboll och strövade på gatorna. Sedan upptäckte jag trummor och tillbringade tio år i band, till och med spelade Glastonbury tre gånger, även om jag aldrig lyckades komma någonstans nära huvudscenen.
När jag äntligen insåg att mina trummedagar var över gick jag tillbaka till min första kärlek och gjorde NCTJ-fotojournalistikursen i Sheffield, där jag vann The Times / Tabasco Young Photographer of the Year-stipendiet. Det ledde inte bara till mitt Twitter-namn (@tabascokid) utan också till en tvåårsperiod på tidningen och arbetade runt några av de bästa fotograferna i branschen - det var ett helvetet sätt att lära sig snabbt. Därifrån frilansade jag för flera byråer innan jag började på AFP som personalfotograf 2007, och jag flyttade till Getty Images redaktionella nyhetsteam 2016.
På AFP behandlade vi många ämnen, från hårda nyheter till sport, underhållning, mode och kungligheter - och allt annat som de kastade på oss. Getty är lite annorlunda, mer delad, med separata specialteam för nyheter, sport och underhållning. Jag är en av fyra fotografer för nyhetspersonal i Storbritannien. Mitt fokus är på nyheter, politik och långsiktiga funktioner, så jag kan gå lite mer djupgående.
Men medan skiljelinjerna är där är de inte absoluta. Jag har precis blivit godkänd för Getty's Olympiska lag i Tokyo som nyhetsfotograf och gör både sport och funktioner - förutsatt att det fortsätter!
När började du använda Nikon Z-systemet?
Så snart det anlände till Storbritannien! Jag var vid lanseringen 2022-2023 och visste att jag var tvungen att testa det. Min första kropp var Nikon Z7, men jag behövde något lite snabbare för nyheter, så jag bytte till Nikon Z6 och sedan vidare till Nikon Z6 II, som har en tvillingprocessor med extra kraft för att skjuta mina F-monterade telefoner runt omkring.
Hur hittar du byggkvaliteten?
Det kanske låter konstigt, men jag har aldrig ens tänkt på det. Efter att ha ägt allt från Nikon D1 till Nikon D6 är jag van vid Nikons kameras kulskyddade karaktär - du förväntar dig att de ska fungera utan tvekan, och det gör de. Medan Z-systemkamerorna är betydligt mindre och billigare har jag kunnat förlita mig på att mina ska hålla jämna steg med deras stora DSLR-bröder. När jag ser tillbaka på det senaste året skulle jag säga att 70% av mina bilder togs på Z6 eller Z6 II, trots att jag hade en rad DSLR att välja mellan.
Kan du se någon skillnad i linsprestanda med Z-systemet?
Det är helt spelförändrande. Fokus är otroligt snabbt, exakt och tyst, medan kant-till-kant-skärpan måste ses för att man ska tro - avlägsna hörn av ramen är lika skarpa som mitten, vilket öppnar en helt ny värld av beskärningsmöjligheter. Du kunde alltid beskära, men det måste vara mot centrum.
Nu kan du ta vilken del av ramen som helst och få en riktigt brutal beskärning, och den håller lika bra, vilket är lysande. När du befinner dig i en nyhets-"scrum" -miljö eller i någon situation där du inte riktigt kan komponera dina bilder som du normalt skulle göra, om du inte riktigt har rätt till det, kan du skära in var som helst göra en enorm skillnad.
Nikon verkar verkligen driva gränserna för det linsutbud som det nu kan producera med Z-teknik, Nikkor Z 50mm f / 1.2 S är ett otroligt exempel. Nikkor Z 24-70mm f / 2.8 S och Nikkor Z 70-200mm f / 2.8 S är också exceptionella.
I den första avstängningen tog jag mig till Abbey Road zebraövergång. Nästan en timme gick utan en enda fotgängare. Sedan drog en stor lastbil ut och hoppade två arbetare för att måla om linjerna. Vad var oddsen för att jag var där för att fotografera det?
Och det är fantastiskt att ha en färdplan för linsen, så att fotografer kan planera sin investering. Jag ser fram emot att 400 mm och 600 mm glas släpps, liksom några av deras snabba primer. Jag har för närvarande fått F-mount 500mm f / 4, vilket är ganska lätt jämfört med äldre modeller, så om de har samma vikt eller mindre blir jag väldigt glad.
Under tiden är jag precis på väg att få Nikkor Z 14-24mm f / 2.8 S. Jag har redan F-mount-versionen, men jag har inte använt den mycket på grund av det mycket exponerade frontelementet - jag är Jag är alltid orolig för att det skadas, särskilt när jag arbetar i miljöer där det kan finnas saker som kastas runt. Z-mount-versionen har redesignats så det är inte längre ett problem.
Är den lättare, mer kompakta systemdesignen en bonus?
Det säger sig självklart att ju längre du bär dina kameror, desto tyngre känns de, så det har verkligen uppskattats att kunna få bra prestanda ur en lättare kropp. Det gör att jag kan arbeta längre och mer produktivt eftersom jag inte känner behov av att ge mina axlar en paus så ofta. Bortsett från mina åldrande ben är en mindre kamera mindre en imponerande eller hotande barriär mellan fotografen och motivet. I mitt arbete kan det ibland vara en dealbreaker för att få bilden.
Använder du någonsin Eye Detection AF?
Trots alla tillgängliga alternativ är jag vanligtvis ganska traditionell och håller fast med enpunktsfokus. Men det finns vissa situationer när man byter till Eye AF och litar på att kameran gör sitt jobb verkligen ger utdelning. Att fotografera med kameran ovanför mitt huvud är en. En annan är i Downing Street presskonferenser, där med Z6 II inställd på golvet och skärmen vippade ut, kan jag rada upp med högtalaren och sedan överlåta det till Eye AF att låsa perfekt på deras ögon. Det gör definitivt livet enklare.
Finns det några speciella fördelar för dig att använda en elektronisk sökare?
Jag arbetar i miljöer som kan förändras snabbt, både när det gäller ljus och aktivitet, så att ha en förhandsgranskning i realtid av bilden har blivit en viktig del av mitt arbetsflöde inom en relativt kort period. Att kombinera den exakta förhandsgranskningen genom både sökaren och den bakre skärmen gör att jag med säkerhet kan fotografera från vinklar som med en optisk sökare skulle ha involverat många testbilder och förhandsgranskningar tills jag kunde vara säker på att allt var i ordning.
Det är både en tidsbesparing och ett hjälpmedel för min sinnesfrid när jag har många andra saker att tänka på. Att täcka pandemin har inneburit att jag arbetar regelbundet med skyddskläder, inklusive masker och skyddsglasögon, så att ha en skärm som ger mig den pålitliga förhandsvisningen är en enorm förbättring av mina DSLR.
Vilka andra utmaningar har du mött under pandemin?
Fotojournalister klassas som nyckelarbetare, så jag har varit upptagen i det hela. De första veckorna var särskilt stressande eftersom vi inte visste vad vi hade att göra med - det kunde ha varit nästa ebola för allt vi visste. Nyheten var full av statliga varningar som talade om för dig att stanna hemma, inte gå ut, inte röra vid någonting … då skulle du få ett samtal där du skulle tillbringa dagen med att fotografera i Londons tunnelbananät.
Jag var angelägen om att dokumentera NHS-frontlinjen, men tillgång till media var ett stort problem och mycket svårare än i andra länder. Kollegor i Amerika, Tyskland och Spanien kunde alla skjuta regelbundet på ICU-avdelningar, men här i Storbritannien var utmaningen att försöka skära igenom byråkratin. Jag hade turen att tillbringa lite tid med South Central Ambulance Service under den första avstängningen men upptäckte sedan att fönsterluckorna kom ner när situationen blev allvarligare.
Lyckligtvis har jag en bra relation med MOD, så jag har blivit inbjuden att arbeta med dem på flera uppdrag, testa deras flygplan för patientöverföringar, täcka deras snabba testutplacering i Wales och ladda vaccintransporter för internationella leveranser.
På en lättare ton, tidigt i första låset, fick jag höra att flyta runt Londons tomma gator och se vad jag kunde hitta. Efter att ha skjutit ett par konstigt övergivna landmärken, tog jag mig till Abbey Road zebraövergången odödliggjord av Beatles och väntade på att någon skulle använda den. Nästan en timme gick utan en enda fotgängare. Sedan drog en stor orange lastbil upp och parkerade i mitt skott … och ut hoppade två arbetare, som fortsatte att måla de svarta och vita linjerna.
Vad var oddsen för att jag var där för att fotografera det? Teamet utnyttjade de öde gatorna för att måla om en av de mest ikoniska delarna av musikhistorien. Det var en trevlig liten överraskning och för en gångs skull en positiv pandemihistoria.
Hur lätt har övergången varit från DSLR till spegelfri?
Jag har aldrig riktigt planerat det. Jag hittade mig själv att plocka upp Z6 II som standard över mina DSLR, särskilt efter att jag fick händerna på glaset 24-70 mm och 70-200 mm. Dessa två linser är enastående bitar av kit, vilket svänger mig ännu längre mot att nå spegelfri först, och med FTZ-adaptern kan jag fortsätta att få fantastiska resultat med mina F-mount-primers också.
Jag använder fortfarande min D850, främst för 45,4 MB upplösning - det är perfekt där du måste skjuta på avstånd och vill beskära direkt för att fånga uttryck i människors ansikten. Jag antar att Z7 II skulle erbjuda ungefär samma sak, men jag har inte riktigt haft chansen att spela med det än. Jag skulle gärna vilja se hur den fungerar och om den skulle kunna ersätta min D850.
Saken är att jag regelbundet täcker tal och presskonferenser som de dagliga genomgångarna i Downing Street, där förmågan att arbeta utan att orsaka distraktion är ett måste. Z-seriens kameror gör att jag kan göra det. Och eftersom spegelfri teknik blir normen kommer det bara att finnas fler miljöer där tysta kameror begärs eller till och med krävs. Så verkligen, ju förr jag flyttar allt över till Z-systemet, desto bättre - och jag är glad att sätta all min tro på det eftersom det bara gör jobbet.
Nikon Z6 II recension
Nikon D850 recension
Nikon D6 recension
Nikon D5 recension
