År 1849 grundade en mekaniker och amatörmatematiker, Carl Kellner, ett litet optiskt företag i den centralvästra tyska staden Wetzlar. Optisches Institut tillverkade först teleskop och senare mikroskop. Känd som Optikstaden, ligger Wetzlar i den tyska delstaten Hesse, cirka en timmes bilfärd norr om Frankfurt. Kellner dog av tuberkulos 1855, bara 29 år gammal, och verksamheten - som då var 12 anställda - togs över av sin fru.
1864 anställde företaget en begåvad optisk ingenjör som heter Ernst Leitz, som snabbt imponerade nog för att bli partner i oktober 1865. Fyra år senare, 1869, tog han över hela operationen - som kämpade för att överleva - och det var döptes därefter om till Ernst Leitz Optische Werke. Leitz var bara 27 vid den tiden, och hans entreprenörsförmåga såg verksamheten växa snabbt under de senare åren på 1800-talet och in i början av 1900-talet. Vid sekelskiftet var Leitz världens största tillverkare av mikroskop.
Ernst Leitz var också en innovatör och utvecklade ett antal viktiga framsteg inom mikroskopdesign, inklusive kolbågslampor för bättre belysning av motiv, apokromatiskt korrigerade mål för bättre definition av mycket fina detaljer och en bicentrisk reflekterande kondensor. År 1913 introducerade företaget världens första binokulära mikroskop som revolutionerade mikroskopi i vetenskapliga studier och lade grunden för det som idag är Leica Microsystems - nu ett separat företag från Leica Camera.
Ernst Leitz var 70 när det binokulära mikroskopet lanserades, och han fick hjälp i utvecklingen av sin andra son, Ernst Leitz II, som ett decennium eller så senare skulle ta utmaningen att lansera företaget i ett helt nytt företag - kameror - mitt i en depression. Ernst Leitz dog den 10 juli 1920, 77 år gammal och lämnade företaget i händerna på sin son.
Kommersiellt mod
Ernst Leitz II föddes den 1 mars 1871 i Wetzlar, utbildad vid en kristen luthersk skola och utbildade sig i både precisionsteknik och företagsledning. Han gick med i familjeföretaget 1906.
Leitz Jr ärvde ett antal av sin fars drag, inklusive en stark moralisk känsla - utan tvekan grundad i hans starka kristna tro - och det sociala ansvaret att vara arbetsgivare. År 1900 hade Leitz Sr infört en åtta timmars arbetsdag och ett sjukförsäkringssystem för sina anställda, båda mycket progressiva system för tiden. Leitz Jr hade också sin fars kommersiella mod och är känd för uttalandet som inom kort tid skulle revolutionera sättet att fotografera - ”Mitt beslut är slutgiltigt; vi tar risken ”.
Och det var en ganska risk. Den tyska ekonomin bromsade av effekterna av hyperinflation och extrem arbetslöshet, och Leitz skulle vara en nykomling på en marknad som dominerades av Zeiss och Kodak. Dessutom var planen för en helt ny typ av kamera som aldrig sett tidigare. Det är kanske inte så förvånande att de flesta av Leitzs högsta chefer var emot idén och tvingade honom att inte fatta ett riskabelt ”verkställande beslut”.
Leitzs hemliga vapen var dock en kompakt och lätt Kleinfilmkamera - en litenformatskamera - som hade utvecklats strax före första världskriget av en av företagets begåvade optiska ingenjörer, Oskar Barnack. Grunddesignen förfinades ett antal gånger innan den togs i produktion 1924, men den stora innovationen var att använda en film skapad av två 18x24mm cine-ramar för att ge en bildyta på 24x36mm, och på så sätt minska mängden utvidgning som krävs för att göra högkvalitativa utskrifter.
Det tidiga arbetet med kameran övervakades av Ernst Leitz Sr, men han dog 1920 när projektet fortfarande bara bestod av prototyper. Ernst Leitz II tog kontroll över företaget och började mer intressera sig för Barnacks kamera, främst för att han trodde att diversifiering var nyckeln till överlevnad i Tysklands utmanande ekonomiska klimat, och han var orolig för framtiden för sin arbetskraft.
"Den här lilla kameran är ett tillfälle att skapa arbete för våra anställda - om den lever upp till det löfte jag ser i den - genom depressionens år och att få dem genom de svåra tiderna framöver."
Kameran lanserades slutligen 1925 på vårmässan i Leipzig och kallades Leica, namnet härledt från 'Leitz-kamera'. Leitz-namnet fortsatte att visas på Leica-kameror fram till 1986, då det beslutades att koncentrera alla företagets fotografiska aktiviteter under varumärket Leica. Den välbekanta röda pricklogotypen uppträdde i mitten av 1970-talet och formulerades antingen ”Leitz” eller ”Leitz Wetzlar” fram till 1986.
Större risker: Leica Freedom Train
Efter att Adolf Hitler utnämndes till Tysklands förbundskansler 1933 och förföljelsen av judar började kom Ernst Leitz IIs sociala samvete verkligen fram och han började ta risker som kunde ha haft dödliga konsekvenser.
Han insåg att mycket värre skulle kunna ligga inför nazistiska diktaturen och började systematiskt men i hemlighet tilldela många av sina judiska anställda till falska positioner eller utbildningskurser vid Leitz försäljningskontor utomlands och gav dem en legitim ursäkt för att lämna landet. I själva verket var det inte bara hans anställda och deras familjer, utan också kameraförsäljare och till och med vänner till familjemedlemmar som skickades till Leitzs försäljningskontor i Frankrike, Storbritannien, Hong Kong och USA.
Dessa flyktingar fick till och med ett stipendium tills de kunde hitta arbete, med Leitz-chefer som letade efter den bredare fotografiindustrin, särskilt i USA, för att säkra dem legitima positioner. De fick också en ny Leica IIIB-kamera att ta med sig från Tyskland.
Leitzs aktiviteter före andra världskriget blev senare kända som "Leica Freedom Train" och räddade kanske så många som 100 liv. Hans dotter, Elsie, var också inblandad i att hjälpa judar att lämna Tyskland och arresterades av Gestapo medan han hjälpte flyktingkvinnor över den schweiziska gränsen. Därefter tillbringade hon tre månader i fängelse i Frankfurt. På 1940-talet importerade nazisterna slavarbete från östra Europa för att arbeta i tyska fabriker och ersatte militära värnpliktiga och Elsie arbetade hårt för att förbättra de som tilldelats Leitz och riskerade återigen fängelse.
Vanligtvis altruistiskt höll Ernst Leitz II allt hemligt även efter kriget och förbjöd andra, inklusive hans son Günther, att någonsin berätta historierna. Det kom bara fram i mitten av 2000-talet och fick honom ett postumt Courage To Care-pris från Anti-Defamation League 2007. Enligt hans barnbarn, Knut Kühn-Leitz (son till Elsie), var familjens credo alltid ” gör gott, men tala inte om det ”.
De senare åren
Efter lanseringen 1925 skulle Leitzs beslut utan tvekan ha testats igen, även om den nya Leica-kameran var revolutionerande, lockade blandade reaktioner och försäljningen var initialt långsam. Lyckligtvis hade han på ett smart sätt hållit den inledande produktionen mycket liten (mindre än 1000 enheter), så när efterfrågan började växa översteg den snabbt utbudet, vilket alltid är ett smart marknadsföringsspel. År 1936 hade dock totalt 200 000 Leicas byggts, vilket bevisade att tonvikten på optisk och mekanisk precision i ett mer kompakt, bärbart paket hade varit rätt.
Ernst Leitz II styrde framgångsrikt sitt företag genom de mest utmanande tiderna, men förlorade aldrig den personliga kontakten med sina anställda, inklusive en daglig rundtur i fabriken. Han gjorde enligt uppgift en poäng att lära sig alla sina anställdas namn och aldrig glömma dem. Han beskrevs som "instinkt för utvecklingsmöjligheter" och "stor organiserande optimism".
I slutet av andra världskriget var Leitz i mitten av 70-talet och hade drabbats av en stroke (förmodligen på grund av stress) men var fortfarande aktivt involverad i företagets drift. Den ursprungliga Leica hade utvecklats till en mycket mer sofistikerad kamera med en gjuten kroppsskal, utbytbara linser, en kopplad avståndsmätare och en högsta slutartid på 1/1000 sekund.
1946 nådde produktionen av Leica-kameror 400 000 enheter, men under de närmaste efterkrigsåren fanns det problem med råvaruförsörjningen och det pågående hotet om en sovjetisk invasion. Ernst Leitz II valde att flytta viss produktion till en anläggning i Frankrike och senare i början av 1950-talet inrättades en operation i Kanada - betraktad som en säker tillflyktsort med sannolikheten för ett nytt krig.
1949 blev Ernst Leitz II till hedersmedborgare i Wetzlar och samma år inrättade företaget ett forskningslaboratorium för att arbeta med formuleringarna av optiskt glas i strävan efter allt bättre linsprestanda. Tillsammans med sin andra fru Hedwig byggde han ett magnifikt nytt hem - Haus Friedwart - ovanför och bakom den ursprungliga Leitzfabriken mitt i staden, nu hem till Leica Microsystems.
Det är fortfarande ett tydligt landmärke från Wetzlars historiska gamla stadsdel. Leitzs första fru och mor till tre av hans barn dog 1910. En av hans söner, Ludwig, var drivkraften bakom nästa viktigaste milstolpe i Leicas historia, Leica M3.
Lanserades 1954, utvecklingen av M3 hade börjat strax efter andra världskriget och Ludwig, tillsammans med överingenjör Wilhelm 'Willi' Stein, designade (och patenterade) en av dess nyckelfunktioner - en integrerad och kombinerad sökare och kopplad avläsare som också införlivade projicering av bildområdesramar för olika objektivets brännvidd med automatisk parallaxkorrektion.
Ernst Leitz II levde för att bevittna M3s födelse, men nu i början av 80-talet och alltmer svag hade han överlämnat familjeföretaget till sina tre söner … Ernst Leitz III, Ludwig och Günther (som föddes till Hedwig 1914).
Ernst Leitz II dog den 15 juni 1956, 85 år gammal; en mycket viktig plats i kamerans designhistoria - och fotografering i större utsträckning - utan tvekan säker.
Nikon, Leica & Hasselblad: kamerorna som har varit i rymden
Leicas linsnamn förklaras
Bästa Leica-kameror
Leica SL2-S recension
Bästa Leica SL-linser
Leica Q2 Monochrom recension
Leica M10-R recension
