Innan Fleet Street bytte ut sina stora tidningskontor mot investeringsbanker och lyxhotell var det det legendariska hemmet för hundratals fotografer och journalister som uppdaterade nationen med dagens stora nyheter. Detta var den pre-digitala tidsåldern innan kameror hade skärmar och omedelbar uppspelning för att kontrollera fokusering och exponering, eller för att upptäcka om motivet verkligen hade blinkat i det avgörande ögonblicket. Enligt dagens standard sköt fotograferna ”blinda” och en filmrulle anförtrotts skrivaren som arbetade i hans mörka grotta av våta och torra bänkar, med brickor av framkallare och fixer och konstant rinnande vatten. Till skillnad från idag var fotografen ofta den sista personen som såg utskriften, även om han eller hon var den första som hittade bilden.
Chris Smith minns dessa dagar kärleksfullt. Han var i början av tjugoårsåldern när han först kom till Fleet Street 1959 och reste ner från Hartlepool för att gå med i Daily Herald. Den bullriga gamla vägen var drömdestinationen för många unga provinsfotografer och den unga Smith var inget undantag: "Jag ville alltid åka till Fleet Street, som för tidningsfolk var journalistikets mekka", påminner han om. När han gick i pension 2000 var hans status som en av de mest beundrade och dekorerade sportfotograferna i brittiska tidningars historia obestridlig. Från den nu nedlagda Herald flyttade han till The Observer och sedan till The Sunday Times, där han stannade i 24 härliga år.
Under det mesta av sitt yrkesliv var idrott Chris Smiths främsta fokus: från rugby- och fotbolls-VM till golfstorlekar och OS, derbies och Grand Nationals, och de största boxningstävlingar som någonsin arrangerats. Smith började bara fotografera sport i Hartlepool eftersom personalfotograferna på hans lokala tidning "inte tyckte om att bli blöta på en lördag", och medan han inte längre saknar helgen, erkänner han: "Det gjorde jag verkligen vid den tiden när jag gick i pension . ”
Under sin uppskattade karriär utsågs Smith vid fyra tillfällen till British Sports Photograph of the Year och två gånger till vinnare av det enskilda priset Sports of the Year. Nu när han närmar sig sin åttonde födelsedag har chansen att reflektera över 50 år inom sportfotografering och de största personligheterna påträffats ökad drivkraft genom iscensättningen av en stor retrospektiv av hans arbete på National Heritage Centre for Horseracing and Sporting Art Newmarket, Suffolk. Utställningens titel, ”Gods of Sport”, antyder den vördnad och respekt han kände för många av hans ämnen, särskilt Muhammad Ali. Det borde inte bli någon överraskning att lära sig att många av hans fotografer känner på samma sätt om Smith.
Låt oss vrida tillbaka klockan. Du var bara 16 när du började på Hartlepool Mail. Vilken typ av arbete gjorde du då?
Det var faktiskt ett litet kvällspapper, som tidigare sålde cirka 30 000 exemplar. Jag arbetade där som junior, blandade kemikalier för mörkrummet och de andra fotograferna, tryckte, sopade golvet och höll platsen ren. Det bästa var om jag inte gjorde någonting, vilket inte var så ofta, skulle de skicka ut mig och lägga in ett inlägg i dagboken som sa: ”Letar efter bilder.” Så jag kunde vandra ut och bara knäppa det som tog min fantasi. Det var en industristad med bryggor, trålare som kom in och ut, stålverk, så jag kunde vandra runt bryggorna och ta intressanta bilder. Det var en underbar kortfattning med en Zeiss-plattkamera från 1914 eller 1912.
Var sport bland de bilder du letade efter?
Jag gick i sport eftersom de andra fotograferna inte tyckte om att göra det, de gillade inte att bli våta på en lördag. Jag var ganska angelägen som barn - jag spelade fotboll, rugby och cricket - och verkade ha en förmåga till det, så de var mer än villiga att låta mig gå till fotboll så mycket jag ville på en lördag. Så det började min sportsida, men jag gjorde allt annat du gör på en lokal tidning: utställningar, blommor, allt det där.
Hur länge var du på Hartlepool Mail?
Jag var där tills jag blev kallad till två års nationaltjänst kl 19. När jag var klar gick jag tillbaka till tidningen. Jag ville alltid åka till Fleet Street, som för tidningspersoner var journalistikets mekka, och jag fick jobb på Daily Herald, som senare stängdes och återupptogs som The Sun. Det hade några riktigt bra fotografer där, inklusive Terry Fincher och Ron Burn. Terry gick vidare till Daily Express, men jag var med honom ett tag på Herald.
Vilket år gick du med i Herald?
Jag måste ha varit 21 eller 22, så 1959 antar jag. Jag var där i ungefär sex eller sju år, sedan frilansade efter det. Jag beundrade alltid observatören. Jag hade ett kontrakt där och jag började göra det mesta av tidningen. Jag var där i ungefär sju år. Sedan bad Sunday Times mig att gå med dem och jag arbetade där i 24 år.
Att fotografera Muhammad Ali med The Beatles 1964 (foto på sidan 23) var ganska tidigt i din karriär - hur fick du vara där?
Beatles var på väg att börja sin första turné i staterna och jag sa till bildredaktören (av Daily Herald): "Vad sägs om att täcka över det?" Daily Express med Harry Benson verkade ha insidan, så vi bestämde oss för att ta på dem, och jag skickades ut dit. Jag fotograferade dem i New York där de gjorde The Ed Sullivan Show. Men jag ville alltid fotografera Cassius Clay, som han var känd då, för han slog vågor i boxvärlden. Så jag tog ner till Miami för att se honom träna för sin kamp med Sonny Liston.
Jag var i gymmet en dag när dörrarna öppnade och gick The Beatles. Jag tror att det var lika mycket en överraskning för mig som för Clay. Beatles hade gått ner till Miami för att spela en konsert. Det var en rätt bollstrid i gymmet med de fyra Beatles och Clay. Terry O'Neill var där och jag sa till honom, "Det är verkligen en liten bild", men Terry sa generöst, "Tja, du kan säga att det är en corny bild men av alla de som har tagits är det den bästa. Det har de fem mest kända ansiktena på planeten i en bild! ” Jag antar att det inte är så överdrivet som det låter. Det är en bild som nu är ganska betydelsefull.
Muhammad Ali beskrev alltid sig själv som ”The Greatest”, men enligt din åsikt var han den största sportstjärnan du har fotograferat?
Han måste vara den största sportpersonligheten, ja, för i sin tid av boxning var han verkligen ett under. Hans handhastighet, den samordning han hade var stor. Han hade denna obrytbara vilja, inte bara som en idrottsman, utan också när han tog emot den amerikanska regeringen med det uttalandet, "Jag har inga problem med dem döda Cong." Han var fast besluten att inte bli värnpliktig. Han var bara en extraordinär person överallt.
Du arbetade genom en gyllene era av sportfotografering. Vem bland dina samtider såg du upp till och beundrade?
Det fanns den stora Gerry Cranham i Storbritannien. Gerry var ett stort inflytande. Han bara tittade och behandlade det lite annorlunda för alla andra. Jag kom med ungefär samma tid som Gerry, lite bakom honom, och han var ett stort inflytande, och Ed Lacey också. Och naturligtvis hade du Sports Illustrated, med människor som George Silk. Du skulle alltid titta på deras arbete för att se vad de gjorde. Inte bara sport, utan fotografering i allmänhet.
Hur försökte du skilja dina bilder från andra sportfotografier?
Vad jag alltid försökte göra var något annat än den uppenbara sportbilden. Med golf är det till exempel för lätt att bara göra toppen av ryggen och sedan följa upp, närbild. Mycket av tiden kunde det ha tagits i trädgården för allt du vet. Jag vill hellre visa platsen och visa lite av bakgrunden.
På ett sätt att inte vara alltför fantasifulla, men om du tittar på Henri Cartier-Bressons arbete behöver du inte en bildtext för dessa bilder, de berättar allt. Riktigt bra bilder behöver inte många ord eller några ord alls. Det finns en bild i utställningen av Greg Norman på The Open i Turnberry, med Ailsa Craig - denna fantastiska sten utanför Ayrshire-kusten - i bakgrunden. Du behöver inte fråga var det är, du vet bara var det är, så den typen av saker jag gillade att göra.
En av dina berömda bilder, herrfinalen på 100 meter vid OS i Moskva 1980 (på sidan 19), är en sidovy, nära startblocken, och pistolen har precis avfyrat. Det finns otrolig fysikalitet och spänning i kroppen av Alan Wells, den slutliga vinnaren. Varför sköt du från den här positionen?
Banan i Moskva hade en grop runt den, vilket var bra för fotografer eftersom du kunde komma ner till marknivå. Jag tänkte, "Jag vill inte gå till mål, alla är vid mål", och ofta när du ramar in front-on, doppar idrottarna i mål så att du ofta får toppen av ett huvud. Bilden togs på 85 mm och den har dragits upp en hel del. Jag tror att AP (Associated Press) eller en av de ryska byråerna bearbetade det, så jag har ingen aning om vad det utvecklades i.
Det är en liten del av det negativa när jag faktiskt sköt landskap när Wells kom flygande ur lådan. Jag var fokuserad på Alan och mycket av vänster sida är långt ifrån fokus, det skulle inte vara mycket under f / 4, så inte mycket djup. Jag arbetade med pistolen, så när jag reagerade reagerade de. Det verkade ha sammanfallit, det är en ram, det är det, men det fångar denna explosion av Alan Wells. Det var en mycket tillfredsställande bild att ta.
Vilken slutartid skulle du ha använt?
En tusendel av en sekund.
På en annan av dina bilder sänks Barry McGuigan på pallen i ringen i Las Vegas med ett spökande, ledigt uttryck (sidan 29).
Det är en av mina favoriter. Jag hade varit i Mexiko för att täcka VM. Finalen var på en söndag, så det var för sent för en söndagstidning. Jag skulle alltid göra McGuigan-striden, men dagen för striden var det 112 grader Fahrenheit (44 ° C) i ringen. Lufttemperaturen var som en ugn. Du kunde inte röra dig utan att svettas, och Barry kommer naturligtvis från Clones på Irland så han är verkligen inte van vid dessa temperaturer. Barrys stil var alltid aggressiv - han gick alltid framåt och hade en motståndare nere. Han var precis ute av sitt slag i den kampen, stackars man, det var han bara.
När fick du den här bilden i striden?
Halvvägs genom kampen var det uppenbart att han kämpade. Och när jag kom tillbaka från den trettonde omgången stod jag i det motsatta hörnet och såg - mellan hörnet som män rörde sig och försökte vässa upp honom - detta ansikte, detta uttryck. Jag hade en 35 mm och en 85 mm på två kameror, helt otillräcklig för att fotografera hans ansikte, inte för att jag fick mycket chans. Men jag tänkte, "Det finns bilden" så jag satte på en 180 mm för när han slutade den 14: e omgången och han satt i hörnet. Jag lyckades få ungefär två ramar, och en av de här hörnmännen vrider öronsbenet bara för att vässa upp honom. Uttrycket eller bristen på uttryck i hans ögon är bara hjärtskärande. Han slutade med att gå på sjukhus för att han var så uttorkad. Jag träffade honom senare och han kallade den ”bilden av mig med de döda ögonen”, som den var.
Du sa att det var en av dina favoritfoton, men vad är ditt favoritsportfoto som du tagit hela tiden?
Det är svårt. Det är en jag alltid tittar på och kommer tillbaka till - det är en fotbollsmatch. Det är en europacupfinal i Rom, Liverpool mot Roma (bilden till höger). Men det är inte fotboll, det är publiken. Innan matchen satte Roma-fansen, alla dessa ultrar som jag aldrig sett förut, fyrverkerier och rökgranater och fläckar, och jag tänkte, "hur extraordinärt." Om du använde en lång lins, säg en 400 mm, kunde du inte ser inte mycket för att all rök gick, så jag satte på en 35 mm, hoppade över barriären och gick in i publiken. Det ser mer ut som en galen politisk rally än en fotbollsmatch. Det har jag alltid gillat, det är bara något du inte hade förväntat dig av en fotbollsmatch.
Du var väldigt mycket gift med din 400 mm-lins under dina arbetsdagar.
Ja, 400mm var standardlinsen, det var det första du packade.
Vad tog du mer? Var det mycket utrustning, eller ville du hålla det till ett minimum?
Jag brukade bära så lite som möjligt, delvis för att om du gjorde ett skidevenemang eller golf där du var tvungen att vandra runt en bana, kan det vara två omgångar på en dag. Så det skulle finnas en monopod med 400mm, och i de senare dagarna när de var bättre, en zoom eller två: 24-70mm, 70-200mm, ett par kamerakroppar och massor av saker packade i dina fickor. Men jag såg det i de stater där du går till något som Masters och Sports Illustrated killar fick sina elever att bära kamerorna. ”Camera Caddies” brukade de kalla dem. Fotografen skulle ta bilden, gå till nästa hål och ge sin student kameran att bära, som skulle ha en 400 mm på en monopod eller en 600 mm, och studenten skulle komma till nästa tee, och fotografen skulle ta över. Bisarr!
Var du en Nikon-användare hela din presskarriär?
Nikon hela tiden. Roligt nog, eftersom jag har slutat professionellt har jag provat den lilla Sony RX10, som är liten, men jag tyckte att den var för liten. Det gav fantastiska resultat, men jag vill ha något lite större än så. Sony a6300 skulle ha varit lysande men pannkakalinsen jag köpte med den är lite duff. Det är bara att sticka i fickan och leta efter saker medan jag går. Jag känner mig helt naken om jag går ut utan kamera. Idén att gå ut utan kamera ger mig skakningar! Vad händer om jag hittar någon eller ser något riktigt viktigt?
Använder du inte din mobiltelefon för att ta bilder?
Det hemska är att jag inte är så bra med ny teknik. Jag har en iPhone 6, som jag fick enbart för att du på semester kan använda den som ett modem för att ladda ner BBC-program och lyssna på Radio 4, men jag har aldrig knäckt kameran. Jag sköt en bild av min fru på dragstigen häromdagen och den såg vacker ut tills jag försökte förstora den. Jag har uppenbarligen inte rätt handtag för det eftersom det ser lite kornigt ut, men jag vet att du kan få anmärkningsvärda resultat på iPhone. Jag hjälper bara med att bedöma en cricketfototävling och en av deltagarna är en riktigt fin svartvit bild som visar en härlig himmel med silhuetter av barn som spelar cricket. Jag tittade på informationen och det stod att den togs med en iPhone 6, och kvaliteten ser fantastisk ut. Så det är uppenbarligen genomförbart, om jag bara kunde få huvudet att göra det. Jag måste fråga en av mina barn!
© Alla bilder Chris Smith
