Sedan den knäppa popstjärnan Björk poserade för honom 1994 har Rankin spenderat över 25 år på de största namnen inom musik - från ikonerna Debbie Harry och David Bowie från 1970-talet till nutida artister som Rita Ora och Akala. Nästan 200 av hans klassiska musikporträtt finns i hans nya bok Play, som kombinerar hans djärva porträtt med hans berättelser bakom kulisserna om att arbeta med musiklegender.
Förra året var ett hektiskt för Rankin, med ett antal större projekt vid sidan av hans vanliga arbetsbelastning. En av de viktigaste av dessa var hans serie med 12 porträtt av viktiga NHS-arbetare, för att markera National Health Service 72-årsjubileum, som blev ännu mer gripande av COVID-pandemin. Han diskuterade just detta projekt i sitt huvudtimme på Super Stage på The Photography Show: Spring Shoots, som du kan se på begäran här.
På toppen av NHS-projektet kom hans Sky Arts-tv-serie Rankin 2022-2023 och den digitala utställningen Lost for Words, som presenterade kända personer fotograferade tillsammans med bakgrundsbilder av de som stod nära dem som hade dött. Idén med Lost for Words var att lyfta fram behovet av att diskutera sorg och död öppet.
Trots sitt hektiska arbetsschema tog Rankin tid att prata med Digital Camera om boken Play; hans inspiration; hans resa genom att dokumentera de största ansiktena inom musikbranschen; hans kreativa förhållningssätt, hans äktenskap mellan film och digitalt arbete; och några av hans mer bisarra möten med musiklegender.
Finns det några fotografer du beundrar som skjuter musikfotografering, och hur inspirerade de dig eller ditt arbete?
Många av de fotografer jag verkligen såg upp på när jag precis började tog otroliga bilder av musiker. Det var skivomslag som var bland min första fotografiska inspiration. Oavsett om det var David Bailey som tog bilder av Rolling Stones eller Gered Mankowitz bilder av The Jam, tog dessa fotografer otroliga porträtt och verkade bara komma till kärnan hos de människor de fotograferade. Jag antar att min kärlek till porträttfotografering har några rötter där.
Vilka omständigheter ledde till att du först fotograferade musiker?
Min första stora session med en musiker var med Björk. Hennes skivbolag räckte till Dazed & Confused och frågade om jag ville göra en presssession. Det var nervös eftersom hon redan var ikonisk 1994, och jag var precis i början av min karriär.
Hur fungerar det att få beställning för porträtt av musiker normalt?
Allt beror på projektet. Jag skjuter musiker för pressbilder, där deras team kommer att nå ut och beställa mig, men ibland bjuder jag in människor att bli fotograferade för ledare för min tidning Hunger.
Berätta mer om dina kreativa tankeprocesser för dina musikporträtt.
Jag tror mycket på att låta människor uttrycka sig. Musiker måste i sin natur vara artister, och jag är här för att fånga det. En fotografering där personen jag skjuter är obekväm eller inte är sig själv kommer aldrig att fungera - så jag pratar och lär känna sitter … och vi går därifrån.
Har du en favoritmusiker du har fotograferat?
Det finns en hel del människor jag har fotograferat där jag skulle hoppa på chansen att fotografera dem igen. Rolling Stones är utan tvekan där uppe. Och kanske Bono - han har en otrolig energi och kan verkligen kontakta en fotograf.
Vilka är de största utmaningarna när du fotograferar kända musiker?
Fotograferingsikoner har sina egna utmaningar. Om du fotograferar någon ikonisk, som Debbie Harry, är det svåraste inte att göra med dem - det handlar bara om dig. Det här är människor där du har sett tusentals otroliga bilder av dem, var och en av dessa ikoniska bilder bränns in i ditt sinne. Så när jag närmar mig en shoot med dem måste jag försöka stänga av det.
Det skulle vara så lätt att vara referens, men du får en bättre bild om du ansluter till kända musiker och skjuter dem som de är, inte hur du föreställer dig dem. Men i slutändan måste bilderna du lägger ut passa in i historien: Björk måste se ut som Björk, Madonna som Madonna.
Vad är det mest överraskande som har hänt när du fotograferade en musiker?
Jag har mobbats när jag fotograferar en musiker offentligt, men jag antar att för internationella stjärnor skulle det vara en del. Kanske när David Bowie vände sig till vår Dazed & Confused-shoot med en vargmaske, som han fortsatte att ha på sig ganska länge - jag trodde ärligt talat att jag skulle få ett av de mest ikoniska ansiktena i musik sitta för mig och nej- man skulle veta vem det var!
Har du några favoritbelysningsuppsättningar för dina porträtt?
Jag skulle inte säga att jag har en speciell stil som jag använder hela tiden. Jag gillar att ta min aning från personen jag fotograferar och vad de säger med sin musikaliska persona. Vissa musiker passar mycket skugga och kontrast, andra något mjukare. Majoriteten av mitt arbete är studiobaserat, så jag kan styra alla element. Jag tror förmodligen att jag är mer känd för platsen för mina skott än själva inställningarna.
Har din inställning till musikporträtt förändrats mellan att arbeta för Förvirrad och förvirrad och senare skytte för Hunger ?
Min stil har definitivt förändrats under de senaste 30 åren. Jag var fräckare, invasiv och mer "in your face" med Dazed; Jag tror dock att jag har mildnat lite nu. Jag ger personen jag skjuter mer utrymme. Det känns som mer av ett samarbete snarare än ett förhör.
Många av ämnena i Spela verkar vara avslappnad, men ändå kantig - gick du efter ett visst utseende, eller har det utvecklats över tiden?
Jag har försökt att definiera mitt utseende många gånger tidigare. Det är en av de saker jag får mycket om. I verkligheten vet jag dock inte om jag har en stil i sig, mer ett sätt att ansluta. Jag går efter en känslomässig koppling med sitter, ett band som kommer att stöta på - förhoppningsvis inte bara för mig utan för publiken som tittar på bilden senare.
Vad gör du, om något, för att slappna av ämnena i dina porträtt?
Fråga någon i mitt team så säger de att jag gillar att prata. Jag pratar inte, jag retar inte eller provocerar; Jag pratar och skojar med dig. Jag vet att även superstjärnor inte alltid gillar att ta deras foto, så mitt mål är att göra det så bekvämt som möjligt.
Dina musikporträtt spänner över mer än 25 år - har du någon favoritmusik från denna period, eller föredrar du äldre musik?
Musik har alltid spelat en viktig roll i mitt liv. Det spelas alltid musik i min studio, och det är inte en enda era. Jag har lärt mig att låta mitt team ta kontroll över Spotify-spellistan, och så får jag en riktig blandning av mina hjältar, som The Rolling Stones, och en del nostalgi från 1990-talet, som The Stone Roses och Oasis. De vänder mig också till nya artister - första gången jag hörde Celestes musik skulle ha varit när jag var på set.
Har digitalkameratiden förändrat din fotografering eller ditt sätt att arbeta?
Jag älskar film: spänningen och kärleken jag har för mina analoga kameror, särskilt de jag använde när jag började min karriär, är definitivt där. Men övergången till digital, med det ökade antalet bilder jag kunde ta och chansen att omedelbart granska mitt arbete … det förändrade mitt sätt att arbeta helt. Nu kan jag visa och prata modeller genom vad jag tänker, och mitt team kan se allt på vägen. Det har ökat vår kommunikation och hjälpt till att få den samarbetsanda jag älskar i varje skott.
Vad var bildvalet för boken?
Det är alltid svårt att begränsa ditt val. Det finns alltid fler bilder och fler personer än sidor i en soffbordsbok. När vi väl börjat tänka på att dela upp kapitlen i teman, inte kronologiskt som andra retrospektiv har varit, var det lättare att identifiera limet som höll ihop bilderna. Ibland är det som tar mest tid att träna berättelsen, inte välja vilka bilder som ska användas för att berätta den.
Att gå tillbaka genom mitt arkiv var det roligaste jag kom över var hur många av dessa bilder konstnärerna inte gillade vid den tiden. Deras hår var på sin plats, de gillade inte shootens koncept, de gillade mig inte … men nu, hur dessa bilder verkar perfekt förkroppsliga vem de var; som alla de små bitarna som gör en shoot. Håret, sminken och stylingen sammanfaller för att kodifiera sin karriär.
Jag försöker alltid göra det med mitt arbete. Jag tar ett foto inte bara för att fånga den personen vid den tidpunkten … Jag vill skapa den bilden; bilden som berättar allt du behöver veta.
Om någon funderade på att köpa Play, hur skulle du beskriva det för dem?
Rock 'n' roll fotografering publicering.
Vad är ditt nuvarande kit för fotografering av porträtt?
Lockdown har kastat en liten skruvnyckel på gång för porträttbilder just nu. Det viktigaste för mig, dock … en ansiktsmask!
Vilka råd skulle du ge unga blivande fotografer för att fotografera porträtt?
Hitta ditt eget sätt att få kontakt med sittaren och vara empatisk. Det kan vara skrämmande framför en fotografs lins, så hitta ett sätt att få dem att slappna av och lita på dig. Kom ihåg att du bygger bilden tillsammans.
Vad händer nu för dig?
Jag är upptagen som alltid! Men jag har några fantastiska projekt med blommor, något jag började experimentera med under den första låset. Jag kommer att släppa fler av dessa under de närmaste månaderna. De är något lite personligt och utanför boxen för mig, så det är spännande.
Se Rankins Super Stage-samtal här
De 50 bästa fotograferna någonsin
Bästa böcker om fotografi
Photography Show Spring Shoots
