Tillbaka i dagarna före digital kom filmen i olika hastigheter. Ju "snabbare" filmen, desto känsligare var den för ljus - så att du kan använda snabbare slutartider än med "långsammare" film. Att använda dessa högkänsliga filmemulsioner var användbart för rörliga motiv - och särskilt i svagt ljus. Denna filmhastighet mättes med ett antal olika skalor - med två av de mest kända, de amerikanska ASA och tyska DIN-skalorna, som så småningom sammanfördes för att ge oss det standardiserade ISO-systemet.
Digitalkameror använder naturligtvis inte film - men samma ISO-skala används nu för att mäta kamerans ljuskänslighet. Även om kamerans bildchip inte kan ändras för att passa motivet (till skillnad från film) kan dess känslighet effektivt förstärkas av kamerans kretsar. Detta görs med ISO-kontrollen.
Tänk på ISO som att vara som volymkontrollen på din radio. Om signalen är svag vrider du upp den för att kompensera. Signalen från sensorn förstärks enkelt - och detta hjälper dig att få den tillräckligt snabba slutartiden du vill ha i svagt ljus.
Se även: Vad är exponering?
Vad står ISO för?
Fördelen med digital över film är att ISO kan ändras för varje enskilt tag. Detta gör ISO till ett kraftfullt verktyg för fotografen, vilket hjälper dig att få skarpa bilder under olika ljusförhållanden.
ISO är namnet på International Organization of Standardization: ett organ som skapar tusentals överenskomna standarder för ett stort utbud av produkter, procedurer och metoder. För fotografen är ISO helt enkelt en uppsättning siffror.
Grundkänsligheten för de flesta digitalkameror är ISO100. Men ökas vanligtvis genom att trycka på lämplig knapp och sedan vrida på en ratt - eller genom att använda en menyinställning. På vissa kameror kan du till och med få en separat ISO-kontrollratt.
Skalan är sådan att en fördubbling av ISO-numret fördubblar sensorkänsligheten. Att öka ISO-inställningen från 100 till 200 innebär att du kan använda en slutartid som är hälften så lång (eller dubbelt så snabb) för att få samma totala exponering.
Varje fördubbling av ISO ökar också känsligheten med ett ”stopp” för full exponering - med den typiska fullstopp-ISO-skalan som går 100, 200, 400, 800, 1600, och så vidare. Den översta ISO-inställningen varierar beroende på ålder och kostnad för din kamera. Typiska maximala inställningar varierar från ISO3200 till ISO819,200.
Konstigt är att de bästa ISO-inställningarna på vissa modeller är "dolda" och måste aktiveras med ett anpassat alternativ som kallas "ISO Expansion" eller liknande. Anledningen till detta är att varje gång du ökar ISO-inställningen får du också en liten minskning av bildkvaliteten. Förstärkning av bildsignalen förstärker också föroreningar i signalen som kallas ”brus”. Detta ljud visas som korn och färgfläckar i bilden - och detta blir gradvis mer märkbart ju högre ISO är inställd.
När ska du höja kamerans ISO
Vissa fotografer försöker motstå att öka ISO till varje pris för att få de bästa, kornfria bilderna. Att pumpa upp ISO ökar emellertid ofta bildkvaliteten totalt sett, eftersom den här enkla ändringen gör att du kan använda en snabbare slutartid och därmed eliminera kameraskakningar. En kornig bild är alltid bättre än en suddig bild! En högre ISO kan också göra det möjligt för dig att använda en smalare bländare - ökat skärpedjup och därmed öka en linsupplösning - för att ge dig skarpare bilder.
Även om högre ISO-inställningar är ovärderliga i svagt ljus, är de inte nödvändiga för alla situationer med svagt ljus, i själva verket, om du kan hålla kameran stadig, undviks de ofta bäst. Om du använder ett fast stativ är den långsammaste ISO-inställningen (ISO100) vanligtvis det bästa alternativet - eftersom du sedan kan använda en längre slutartid för att kompensera för bristen på ljus. På samma sätt behövs inte höga ISO-inställningar om du använder blixt (även om du ökar ISO kommer blixten att bli mer effektiv).
Typer av buller
Det finns två olika typer av brus i digitala bilder. Luminansbrus visas som ett prickigt mönster, som fläckar av svart sand, och liknar kornet som hittades vid användning av svartvita filmer med hög ISO. Kromatiskt ljud är färgat och ser ut som en regnbågsliknande glans när man tittar på en lapp olja (och liknar utseendet på de fläckiga färgmönstren som du såg när du förstorade färgfilmer med hög ISO).
Det är viktigt att titta på dessa två typer av brus separat - eftersom var och en kan reduceras med olika verktyg under redigeringsfasen. Dessa tillhandahålls ofta som separata reglage för brusreducering av en RAW-omvandlare (till exempel i Adobe Photoshops Camera Raw-verktyg). Specialprogramvara, som DxO Dfine, är särskilt användbar för att minska buller utan att offra detaljerna.