För många människor brukade Sigma vara ett varumärke som erbjöd prisvärda alternativ till kameratillverkarens linser och några knäppa kameror bredvid, men för några år sedan började saker och ting förändras.
Företaget förvärvade sensortillverkaren Foveon 2008 innan det reviderade linsernas design och började fokusera mer på alternativ med bred bländare och fast brännvidd.
De senaste av dessa har hyllats för sina resultat bland granskare och användare, och det är rättvist att säga att många nu ser företaget helt annorlunda än vad de brukade.
Vi träffade Paul Reynolds från Sigma Imaging UK för att ta reda på mer om företagets framgångar, samt behovet av att anpassa sig till förändringar på marknaden och framtiden för Foveon-teknik.
Sigma har traditionellt erbjudit billigare alternativ till mer vanliga linser, men några av företagets senaste linser har jämförts positivt med några av de dyraste alternativen. Har en övergång till mer premiumprodukter varit medveten?
Absolut. Vi introducerade vårt Global Vision-sortiment av linser 2012 och organiserade detta nya sortiment i tre kategorier; Konst, samtida och sport. Hela sortimentet, och speciellt Art-linser, har tagits emot mycket väl. Fotomarknaden har förändrats och den mer konsumentänden av marknaden har krympt avsevärt på relativt kort tid. Att flytta vårt varumärke till ett mer premiumserie var definitivt ett bra drag.
Du erbjuder nu linser för en rad spegelfria fästen. Hur stor sektor är spegelfri för Sigma?
Vi producerar för närvarande fyra prime-objektiv som är avsedda för spegelfria kameror, och även en MC-11 Mount Converter som gör att Sigma SA och EOS-monterade Global Vision-objektiv kan användas på Sony E-mount-kameror. Spegelfria kameraförsäljningar ökar verkligen och de har många fördelar jämfört med SLR. Medan spegelfria kameror är populära, ökar dock världens linsförsäljning för spegelfria kameror inte i samma takt. Det verkar som om många användare håller sig till satslinsen eller köper bara en ytterligare lins, vilket skiljer sig från SLR-marknaden. Naturligtvis övervakar vi detta noggrant och förväntar oss att det kommer att växa över tiden.
Finns det några speciella linser som ofta efterfrågas men antingen är för opraktiska eller dyra att tillverka?
Jag kommer ihåg att någon en gång bad om en 14-600 mm F2.8-lins. Jag har fortfarande inte sett den komma igenom! Generellt sett är de vanliga förfrågningarna om linser som är rimligt praktiska, men folk ber ibland om ultrasnabba zoomningar, som en 24-105mm F1.4, utan att inse att de kan kämpa för att ens lyfta den - än mindre ha råd.
Finns det några luckor i intervallet som du vill fylla i?
Sigma Corporation tittar alltid på områden där vi kan förbättra eller lägga till alternativ för fotografer. Ofta handlar det inte om att skapa nya brännviddar utan att se över traditionella och förbättra dem.
2012 introducerade vi 35mm F1.4 DG HSM Art-linsen som anses vara en av de finaste linserna som finns idag. Vid den tiden var prime-linser inte särskilt populära men med denna introduktion och lanseringen av efterföljande Sigma F1.4-prime-linser verkar det ha återupptagit användningen av prime-linser igen med fotografer som vill ha de fördelar de erbjuder, till exempel mycket grunda skärpedjup och slät bokeh.
Tekniska utmaningar
Är det svårare att tillverka linser som kan göra sensorer med ett stort antal megapixlar rättvisa? Måste du använda material av högre kvalitet eller använda olika processer?
Det är en bra fråga. Det korta svaret är ja. Många människor inser inte att objektivets upplösningskraft måste matcha eller överträffa bildsensorns för att få ut det bästa av det. Våra konst-, samtida- och sportlinser använder glas av högsta kvalitet som finns och kan lösa 50MP + sensorupplösning.
Faktum är att alla Sigma-linser som nu lämnar vår Aizu-fabrik testas optiskt innan de skickas på en MTF-testare, som vi var tvungna att bygga själva eftersom ingen kommersiellt tillgänglig MTF-maskin erbjöd upplösningen tillräckligt hög för att testa våra linser tillräckligt.
Många av Sigmas objektiv brukar användas på kroppar från andra tillverkare. Är det utmanande att hålla koll på förändringar i deras teknik?
När kameratekniken förändras, gör protokollen och elektroniken i dem också. Generellt sett finns det väldigt få problem med detta men en av fördelarna med de senaste Sigma-linserna är att de kan uppdateras med ny firmware av användaren med hjälp av Sigma USB Dock, vilket i princip gör linserna framtidssäkra.
USB-dockningsstationen har blivit särskilt väl mottagen av fotografer. Finns det några planer på att utveckla detta på något sätt?
Jag minns att jag för många år sedan skämtade med en kollega om tanken på att ha linser med en USB-port så att vi kunde ansluta dem till en dator. USB-dockan är i huvudsak just det. Liksom alla innovativa produkter började försäljningen långsamt men eftersom fler människor förstår hur användbara de är har försäljningen skjutit i höjden. När det gäller evolution har vi nu utvecklat en USB-docka för vår senaste flashgun, EF-630, så att firmwareuppdateringar kan bearbetas snabbt och enkelt.
Foveon-teknik
Hur har fotografer svarat på de senaste sd Quattro-kamerorna? Ser du något utrymme för förbättringar för nästa generation av Foveon-utrustade kameror?
Foveon-utrustade kameror producerar detaljer som lätt kan jämföras med medelstora kameror. När det gäller drift är det inte så annorlunda än att använda en mediumformatkamera, kanske bäst för studio- eller landskapsfotografering. Den senaste Sigma-kameran, sd Quattro H, använder en fysiskt större bildsensor till de andra inom sortimentet och har fångat uppmärksamheten hos många arbetsproffs i branschen.
Vad är framtiden för Foveon-tekniken?
Den grundläggande principen för att fånga ljus med tre lager är uppenbarligen bevisad - det är precis hur färgfilm fungerar. Genom åren har tekniken förbättrats och ingen kan argumentera med kvaliteten på resultaten under rätt förhållanden. Vi har ett litet men starkt team på Foveon och systemet förbättras alltid bit för bit.
Tror du att det någonsin kommer att vara möjligt att spela in video med en Foveon-sensor?
Jag hoppas det för detaljen kommer att vara otrolig! Eftersom Foveon-sensorn fångar upp tre gånger så mycket data som Bayer-sensorer tenderar behandlingen att ta lite längre tid. Det här är bra för stillbilder, men för videoinspelning finns det uppenbarligen en enorm mängd data som behöver bearbetas mycket snabbt. När tekniken förbättras kommer bearbetningen att påskyndas - så se det här utrymmet.
