Det började som lite trivia i slutet av en sprit lunch och slutade ta upp 37 år av sitt liv. Även i det kalla ljuset nästa morgon verkar Peter Adams inte ha blivit skrämd av sin plan att intervjua och fotografera 500 av världens berömda - och några inte så berömda - fotografer. Resultatet är mammut, 608-sidor Några av legenderna.
Det är lika bra att vi inte kan se in i framtiden, för om vi kunde så skulle många värdiga projekt inte komma av. För svårt. För dyr. För riskabelt. Det råder liten tvivel om att Peter Adams kanske har tänkt två gånger på A Few Of The Legends om han visste att det skulle ta mer än 35 år att slutföra, kosta nästan 500 000 dollar att producera, involvera cirka 250 000 kilometer resor (mycket av det utomlands) och generera 42 000 filmnegativ (plus otaliga digitala filer).
Allt började 1983 då Peter gjorde övergången från film till fotografi (vid en tidpunkt då det motsatta var mycket vanligare) och precis hade avslutat en fotografikurs. Den firande lunchen avslutades med ett spel av fotografisk trivial strävan där utmaningen var att sätta författarnamn på några av de mest ikoniska fotografierna som någonsin tagits. Peter blev, liksom alla andra, förvånad över hur många av dessa berömda bilder de alla kände väl, men hade ingen aning om vem som hade tagit dem.
Peter påminner om, ”Vi minns kända fotografier från det förflutna - såsom Hindenburg-katastrofen, VJ-dagen i New York och den berömda bilden av Viet Cong-soldaten som avrättades på en Saigon-gata - och medan de flesta av oss kände till bilderna, få av oss kunde komma ihåg namnen på fotograferna, hur de såg ut eller, faktiskt, även om de fortfarande levde. Vi hade konsumerat alldeles för mycket av den bärnstensfärgade vätskan när någon - som ändå inte skulle ta sitt eget råd - föreslog att jag skulle göra en bok om det och det är i princip hur A Few Of The Legends började. ”
Ursprungligen skulle projektet bara omfatta cirka 100 fotografer, mestadels alla intervjuade under en fyra veckors resa till Kalifornien och Mexiko, och med några av de mest kända lokalbefolkningen blandade … och han valde att koncentrera sig på svartvita specialister för att han ville ta sina porträtt i B&W.
Men Peter insåg snart att detta bara skrapade på ytan, och så började projektet få ett eget liv och så småningom begränsas till 500 motiv, som sträcker sig över fotografiets längd och bredd. Vissa var kända för en livstid av arbete, andra för kanske bara ett betydande fotografi, men ett fotografi som - sådan är bildens kraft - hjälpte till att skapa en medvetenhet, motivera attitydförändringar och åstadkomma förändringar.
Bortsett från den gigantiska logistiken, A Few Of The Legends, handlar det också om uthållighet, uthållighet, tålamod och, när potentiella ämnen spelade svårt att få, någon vanlig gammal jag-inte-tar-för-ett-svar-envishet. Detta fungerade med sådana som Arnold Newman, Don McCullin och David Bailey, men det fanns några som kom undan av en eller annan anledning.
Som Peter förklarar: ”Imogen Cunningham, Ansel Adams, Edward Weston och Jacques Henri Lartigue hade alla avgått till det stora mörkrummet på himlen innan projektet startade. Andra ville helt enkelt inte inkluderas, bland dem Henri Cartier-Bresson, Richard Avedon, Harry Callahan och Irving Penn ”.
Icke desto mindre - och utan tvekan ett vittnesbörd om hans oförskämda tuffhet - fick han publiken en mycket lång uppringning av några av de största namnen i fotografi från 1900-talet.
Hur är det här för bara en sampler (förutom de tre som nämnts tidigare)? Edward Boubat, Manuel Alvarez Bravo, Cornell Capa, Bruce Davidson, Robert Doisneau, Terence Donovan, Alfred Eisenstaedt, Elliott Erwitt, Sam Haskins, Yousuf Karsh, William Klein, Annie Liebovitz, Patrick Litchfield, Jay Maisel, Sally Mann, Mary Ellen Mark, Steve McCurry, Sarah Moon, Helmut Newton, Gordon Parkes, Martin Parr, Willy Ronis, Sabastião Salgado, Jeanloup Sieff och Pete Turner (och det finns naturligtvis många fler).
Det är bara de internationella … listan över stora australiensiska fotografer som Peter lyckats intervjua är inte mindre stjärnbelagda - David Moore, Max Dupain, Jeff Carter, Olive Cotton, Peter Dombrovskis, Rennie Ellis, Maggie Diaz, Bill Henson, Mark Lang, Lewis Morley, Trent Parke, Athol Shmith och Penny Tweedie.
Det är en oundviklighet med tanke på projektets tidsperiod, men du kommer förmodligen att märka att ett stort antal fotografer på båda dessa listor har sedan, för att citera Peter, "alla avgått för det stora mörkrummet på himlen", men detta är nu helt enkelt lägga till den historiska betydelsen av hans åtagande.
Det fanns dock några nära samtal. Den engelska fotografen Slim Hewitt - känd för sitt dokumentärarbete för tidningen Picture Post på 1930- och 40-talet - var sängliggande när Peter intervjuade honom i sitt hem i London 1987 och dog bara en vecka senare. Nya Zeelands fotograf James White dog av tarmcancer några veckor efter att Peter hade intervjuat honom. En annan engelsk fotograf, Raymond Moore, dog av hjärtsvikt sex månader efter hans intervju, som ägde rum i april 1987 i hans hem i Cumbria, norra England.
Men med alla som sedan har gått vidare var det chansen att dokumentera - från första hand och ibland för första gången - alla deras bidrag till fotografering som är det positiva resultatet här. Aldrig har det funnits en så mångfald fotografiska utövare - i termer av både genrer och levda liv - samlade i en volym … om än en riktigt volymvolym.
Det var de stora fysiska aspekterna av boken - den väger ungefär sex kilo - som så småningom påförde en viss utslagning, och sålunda gjorde 280 fotografer den sista nedskärningen i A Few Of The Legends.
"Det slutliga valet var helt mitt baserat på fyra kriterier", förklarar Peter. Dessa var fotografer som har tagit ett fantastiskt historiskt eller intressant fotografi, de som representerar ett tvärsnitt av nationaliteter och modi operandi, de som jag gillade och respekterade som människor och de som har bidragit till fotografering som promotorer, lärare eller uppfinnare. ”
Fotografering är … vad exakt?
Medan projektet i huvudsak har tagit över hans liv sedan 1983 och har varit källan till stor ångest under vägen, säger Peter att det också har funnits enorma positiva resultat.
”För att titta på det på ett annat sätt blev projektet för mig 500 extraordinära föreläsningar om fotografi. Det var en stor inlärningskurva för mig. ” Och 500 mest mycket olika åsikter om fotografins väsen och vad det handlar om att vara fotograf handlar om - som en undersökning av citaten som leder varje intervju i boken snabbt avslöjar.
Här är ett litet urval …
Fransk fotograf Bernard Descamps - ”Fotografering: det är så enkelt som att få en kamera och gå en promenad. Börja sedan leta. Det är något väldigt omedelbart. Det görs väldigt snabbt. Det finns inget behov av att förbereda saker. ”
Australisk fotograf Ian Dodd - ”Jag gillar att utforska magin och det verkliga, det mänskliga, erotiska och excentriska. Fotografering är fortfarande det mest kraftfulla mediet för att skapa en illusion av verkligheten ”.
Elliott Erwitt - ”Bra fotografering handlar inte om zonutskrift eller något annat Ansel Adams-nonsens. Det handlar bara om att se. Du ser antingen eller ser du inte. Resten är akademisk. Fotografering är helt enkelt en funktion av att märka saker. Inget mer."
Amerikanen Anthony Friedken - ”Fantastiska fotografier, som fantastisk konst, överskrider tiden. Picasso skrev en gång ”Konst är lögnen som berättar sanningen”, men bara ett fotografi kan berätta sanningen för tillfället. ”
Amerikan Charles Harbutt - ”Fotografering är ett unikt visuellt språk som inte kan uttryckas med ord. I själva verket är det förmodligen inte värt att fotografera om det kan uttryckas med ord. ”
Engelsk fotograf Paul Hill - ”Ett fotografi är en vävnad av lögner. Fotografen väljer var man ska placera stativet, vad man ska lämna in, vad man ska utesluta och vilket ögonblick man ska trycka på slutaren. Den resulterande bilden kan ge ett trovärdigt fönster på världen men det är faktiskt väldigt subjektivt. ”
Mary Ellen Mark - ”Fotografer måste ha en synvinkel - måste ha något att säga. Utan en filosofi är en fotograf helt enkelt en tekniker som klickar på kameran. ”
Alla de bästa artisterna har en filosofi och du kan bara inte gå ner till kamerabutiken och få en filosofi. Du får ut det av att leva ett tag.
Peter Adams
Den engelska fotografen Roger Mayne - "Fotografering involverar två huvudförvrängningar: en förenkling till svartvitt och gripande av ett ögonblick i tid."
Amerikansk fotograf Sheila Metzner - ”Fotografering är fortfarande den mest grundläggande formen av magi. Fångad i min ”mörkerruta” blir bilden odödlig. ”
Amerikanska Duane Michals - ”Människor tror på fotografiernas verklighet, men inte på målningar. Det ger fotografer en enorm fördel. Tyvärr tror fotografer också på fotografiernas verklighet. ”
Svensk fotograf Christer Strömholms - ”Fotografering handlar om relationer. Förhållandet mellan en bild och personen som tittar på den. Du kan inte ha en relation med fotografering om du inte upptäcker dig själv. Det enda sättet att göra det är att skapa personliga bilder. ”
Pete Turner - ”En fotografs verk ges stil av personlig vision, inte bara av teknik. I slutändan är enkelhet mitt mål, men enkelhet är en av de svåraste sakerna att uppnå. ”
Uthållighet har sina belöningar
Ett antal Peters intervjuade har slutat bli vänner och till och med mentorer, vilket var fallet med den legendariska amerikanska porträttfotografen Arnold Newman (1918-2006) med vilken en speciell relation utvecklades.
”Jag var i Los Angeles och sköt en TV-reklam för Qantas och vi slutade tidigt, så jag trodde att jag skulle åka till New York och intervjua Arnold, men när jag ringde till honom sa han att han inte hade tid. Jag sa, "Tja, jag kommer över till New York", och han svarade, "Jag hoppas att du inte kommer speciellt bara för att träffa mig". Så jag sa nej, även om jag var det, men då gav han lite upp och sa, "Tja, ring mig i slutet av veckan". "
Som det var fallet med ett stort antal av dessa intervjuer, berättade Newman för Peter: "Du har en timme", men han var där fortfarande fem och en halv timme senare och när han lämnade sa Newman, " Jag vill byta ut ett tryck med dig ”. Peter valde ett porträtt av Otto Frank, far till Anne Frank, främst för att han visste att detta fotografi var särskilt viktigt för Newman personligen.
”Därefter blev han en mycket nära vän … och blev min mentor i porträttfotografering. Han lånade mina Hasselblads när han kom till Australien, men jag skulle ha ändrat mina Hasselblad-filmtidningar för att acceptera en remsa mikrofilm med min information om upphovsrätt. Detta exponerades på gränsen mellan varje ram i filmen, vilket fick Arnold att ofta ringa mig från New York och krävde en släpp - vanligtvis klockan 3! "
Don McCullin hade blankt vägrat att träffa Peter - han ger sällan, om någonsin, intervjuer - men han var en annan fotograf som Peter verkligen ville träffa, så han bestämde sig för att bara möta hemma i Somerset och se vad som hände.
”Hans bilder berättar allt om hans omsorg och omtanke för den genomsnittliga mannen … så jag tänkte att om jag anländer i mitten av februari och bara sitter i min frysbil, kommer hans goda natur att komma i vägen för att han fortfarande vägrar att se mig.
”Vid ungefär klockan halvtio öppnade hans ytterdörr och han knackade hårt på skåpets tak och gav mig en stark kopp varm choklad och lika bestämt råd att det var meningslöst att vänta för att han tryckte och han inte hade tid för intervjuer. Hans avskedsord var. ”Lämna muggen på tröskeln!” Jag tillbringade de kommande fem timmarna i min sovsäck och läste hans bok The Destruction Business. Vid tre på eftermiddagen dök han upp igen och sa ”Bugger it! Du får hellre komma in. ”
David Bailey och Tony (Lord) Snowdon var övertygade om att träffa Peter efter att han hade intervjuat Londonkamraten Terence Donovan.
”Terence hade varit i hemmavakten och var som sådan mer bekväm i en tredelad kostym och slips än min smutsiga stadsgorilladräkt. Han såg mig långsamt upp och ner och undersökte sedan min portfölj av bilder och ställde en fråga här och där innan han meddelade med en stark Cockney-accent: 'Mycket prestigefyllda ansträngningar, ung man - nu, vem vill du se vem du är har du inte sett? Har du sett Bailey och Snowdon? '
”Jag förklarade att de båda hade sagt nej. Han lade fingret mot läpparna och sa: ”Silly bunts!” När han tog upp telefonen. Jag hörde honom säga, 'Tony? Gillade dina bilder i Sunday Times! Jag har den här unga australiensiska fotografen här - prestigefylld ansträngning - du borde träffa honom. När? I morgon? ”Om 10? Rätt'. Detta följdes av ett liknande samtal till David Bailey. ”
Vad gör en bra fotograf bra?
Trots den stora mångfalden av idéer, åsikter och tillvägagångssätt som han har stött på under sina intervjuer med fotografer, anser Peter Adams att det finns en enda enande faktor som ligger till grund för bra fotografering och därmed också binder A Few Of The Legends tillsammans.
”Alla de bästa artisterna har en filosofi och du kan bara inte gå ner till kamerabutiken och få en filosofi. Du får det att leva ett tag och, ur den filosofin, kommer en idé. Och all fantastisk konst - all fantastisk konst, inte bara fotografi - har som sitt centrala tema en idé. Det är den kopplingen mellan de två som fascinerar mig och till viss del handlar den här boken om idéerna. De är inte nödvändigtvis alla kända fotografer - även om många av dem är det - men det finns alltid en idé bakom deras bilder. "
Så, vad är en ”bra fotograf”? Betyder det att de egentligen bara är bra självpromotorer eller är de verkligen riktigt bra?
”Tja, det som stör mig med termen” stor fotograf ”är att så många fotografer antar att bra fotografering bara är en fråga om att få allt skarpt och korrekt exponerat och så vidare … och ändå är många av de mest minnesvärda fotografierna ganska motsatt; de är suddiga, de är ur fokus, de är saker som fångas på ett ögonblick. ”
Så på många sätt pratar vi verkligen om bilden - eller bilderna - snarare än fotograferna. "Ja absolut. Jag tror att det andra är att det i fotografi finns det samförhållandet mellan det förflutna och nuet eller till och med framtiden. Det förflutna är minnen och framtiden är något annat … och du kan inte göra det om du inte behåller en viss mängd, antar jag, naivitet - eller oskuld om du vill - varför en amatörfotograf ibland tar bättre bilder. Jag tror att vi alla borde vara amatörer i hjärtat … ordet på latin betyder "att älska".
”Alla fotografer borde koncentrera sig på att fotografera saker de älskar eller brinner för. Det är vad det är att vara en "fantastisk fotograf" och du kommer att se det på deras fotografier. Ta till exempel Don McCullin. Hans bilder är inte bara krigsbilder. De handlar om människans värdighet och att det alltid är de fattiga som hamnar i krigssituationer. Han har alltid velat visa den sidan av kriget … den mänskliga sidan av kriget. Alfred Eisenstaedt var inte bara intresserad av att fotografera en presskonferens utan vad som hände några sekunder efter presskonferensen. Och det är en filosofi … som väntar på rätt ögonblick. ”
Fantasi
Detta leder oundvikligen diskussionen till Peters egen filosofi om fotografi. Arnold Newman var uppenbarligen en bra mentor för att Peter under de senaste tre decennierna har vunnit många fotografipriser, mestadels alla med porträtt och det är kanske något av en försummelse att han inte har inkluderat sig själv i A Few Of The Legends, men då hans obestridliga färdigheter som (mestadels) sympatisk porträtt är tydliga att se på varannan sida.
Det kan inte ha varit lätt att skapa porträtt av några av världens mest kända porträttfotografer eller, faktiskt, några av världens mest kända fotografer, punkt.
”Människor kommenterar alltid om att jag har på mig udda färgade skor och strumpor (i denna intervju är hans fötter ett upplopp av ljusa färger). Det är en barnslig sak att göra, men det finns en avsiktlig anledning bakom det, för när jag står upp på morgonen påminner det om att om jag vill göra något kreativt den dagen måste jag hålla kontakten med det inre barnet … i med andra ord måste jag hålla kontakten med min fantasi. Och det är från en fantasi - och kanske också en oskuld - som fantastiska fotografier dyker upp. "
Det är fotografierna som är kärnan i A Few Of The Legends - en tidigare arbetstitel var utan tvekan mer lämplig, Who Shot That? - och sedan, genom sina intervjuer och porträtt, ger Peter Adams en glimt av personen bakom kameran.
Vad som gör den här boken annorlunda från nästan alla andra som har dokumenterat de berömda fotografernas liv är att den också ger en glimt av människan bakom fotografen - Robert Doisneau fotograferad i sin favoritbistro, Arnold Newman utanför sitt lilla kök, Terence Donovan på judostudion och många andra med sina älskade husdjur eller barn (eller American Reid Miles med sin Lincoln V12 KA Cabriolet Convertible, ursprungligen byggd för skådespelerskan Jean Harlow 1933).
Peter säger att han alltid lämnade porträtten till slutet av intervjuerna - för då kunde han plocka upp lite mer om sitt ämne - och alla togs med vad som helst ljus som var tillgängligt och på vilken plats han kunde göra arbete.
”Många av dem var väldigt dåligt exponerade”, säger han uppriktigt, ”för att det vanligtvis inte fanns något ljus, men jag hade verkligen inte tid att sätta upp någon belysning och dessutom kände jag att allt som jävlar skulle döda ögonblick. Min inställning var att jag bara ska fotografera dig när jag hittar dig.Många av dem är egentligen bara ögonblicksbilder, men medvetet.
"För att vara ärlig tror jag inte att för många av ämnena gillade fotografierna som jag tog av dem, men då är det sant för livet eftersom människor inte ser sig själva som du ser dem. Som det händer är en av mina egna favoriter mitt porträtt av Duane Michals - som också var väldigt svår att få se eftersom han är en sådan privatperson - och jag var väldigt glad när jag fick ett meddelande från hans agent om att han gillade det så mycket att han ville ha ett tryck. ”
Men efter alla dessa möten med berömda fotografer säger Peter: ”Jag är inte längre vördnad för dem jag fotograferar. Efter att ha träffat så många inser jag att de bara är normala människor, med olika egon som kör gambiten från hemskt till älskvärt! De är inte längre demigudar. Jag antar att det också måste betyda att jag har mildnat lite. ”
Produktionen av Några av legenderna är komplett, men COVID-19-pandemin har drivit utskriften och lanseringen till 2022-2023. Vad är det dock med en kort fördröjning på sex månader efter nästan 38 år i början? För uppdateringar besök Peter Adams webbplats.