Vi tänker på att en liten kamera är något i en kameratelefon, men forskare vid University of Washington har tagit miniatyrisering till en helt ny nivå och skapat en kamera så kompakt att den kan bäras på en skalbaggs baksida. Den väger bara 248 milligram - eller knappt en fjärdedel gram - den är så liten och lätt att en Pinacate-skalbagge kan bära kameran som en ryggsäck och ändå röra sig och klättra naturligt på hinder.
Tänk inte på att detta "GoPro för skalbaggar" är något 4K-monster med hög bildhastighet. Fokus här är att hålla saker så små och energieffektiva som möjligt, så videokvaliteten är begränsad till 160x120 upplösning, svartvitt film, med bara högst fem bilder per sekund.
Det finns dock några snygga knep, eftersom kameran trådlöst kan överföra sitt livevideoflöde via Bluetooth till en smartphone upp till 120 meter bort. Dessutom är kameran monterad på en liten piezoelektrisk ställdonarm som böjer sig när en spänning appliceras på den, vilket ger kameran möjlighet att panorera åt vänster och höger upp till 60 grader när den fjärrstyrs av smartphone-operatören.
Det här tillvägagångssättet gör att kameran kan fånga ett brett synfält med en liten sensor med låg energi. Alternativet skulle vara att ha en fast vidvinkelkamera, men det skulle ha krävt en sensor med mycket högre upplösning för att upprätthålla samma detaljnivå över hela synfältet och därmed öka energiförbrukningen avsevärt.
• Se även Världens minsta kamera är storleken på ett sandkorn
Forskarna fick sin inspiration för att montera kameran på en rörlig arm från insekter själva; specifikt deras förenklade vision med låg energi. Insekter har bara hög synskärpa i mycket små områden av näthinnan, vilket innebär att de måste flytta huvudet fysiskt för att spåra rörliga föremål korrekt. Detta tillvägagångssätt är mer energieffektivt och även för skalbagskamerans ryggsäck, vilket möjliggör upp till 6 timmars körning från bara ett 10 mAh batteri, delvis tack vare en inbyggd accelerometer som bara utlöser bildtagning när skalbaggen är på språng.
En sådan minuskulär fjärrstyrd kamera har en uppenbar överklagande för att kunna fånga en syn på världen, vilket gör att vi bättre förstår naturen och planeten. Men det finns andra spännande möjligheter inom robotik för insektsskala. University of Washington boffins byggde också en liten 1,6x2cm robot som kan röra sig upp till 3,5 cm per sekund. Med det styrbara synsystemet för skalbaggen kunde roboten spåra föremål medan den förbrukade mellan 26 och 84 gånger mindre energi än genom att flytta hela roboten. Att tänka utanför forskningslaboratoriet kan sådan liten energieffektiv robotik visa sig vara ovärderlig för att få visuell tillgång till svåråtkomliga utrymmen, som inuti komplexa maskiner för att diagnostisera felaktiga komponenter där ett konventionellt boreskop inte kunde nå.
Den bästa kamera ryggsäcken
De bästa makrolinserna
De bästa mikroskopen du kan köpa
De bästa boreskop och inspektionskameror