Det är officiellt: Olympus har avyttrat sin kameradivision och avslutat den 84-åriga historien för en av de mest ikoniska kameratillverkarna i branschen.
Olympus-försäljningen kommer efter ihållande rykten under 2022-2023 om att Olympus ville sälja sin bildåtergivning, vilket företaget formellt förnekade i november. Rykten kom till stor del på grund av en amerikansk aktieägare, som var hausse med tanken på att sälja kameradivisionen, och utnämningen av ett nytt bolagsordförande, som kom från en hård bokföringsbakgrund.
Intressant är att Sony förra augusti sålde sitt minoritetsägande i Olympus, där tillverkaren köpte tillbaka Sonys 760 miljoner dollar i företaget. Det verkar nu som att detta återköp skulle rensa vägen för en ren transaktion med Japan Industrial Partners - ett riskkapitalbolag som specialiserat sig på inköp, vändning och återförsäljning av olönsamma företag.
• Bästa Olympus-kameror
Så vad betyder denna försäljning för kameraindustrin som helhet, för användare av Olympus-utrustning och för framtiden för Micro Four Thirds-formatet? Och mycket viktigt, med så många kameratillverkare som rapporterar allvarliga ekonomiska resultat, kommer andra att följa efter och sälja sina älskade kameramärken?
Vem är den nya ägaren av Olympus kameradivision?
Olympus håller på att sälja sin avbildningsverksamhet till Japan Industrial Partners (JIP) - en riskkapitalfond som specialiserat sig på omstrukturering, återupplivning och återförsäljning av förlustbringande företag via en process med strategisk avverkning.
"" Carve out "betyder" att klippa ut "verksamheten genom spin-off", förklarar företagets webbplats. "Bland dem" klippte vi ut "materiella och immateriella tillgångar (teknik, immateriell egendom, varumärke) för befintliga företag baserat på en viss affärsstrategi, samtidigt som vi införde externt kapital. Vi föreslår att maximera potentialen som grundidén för strategisk kurva ut . "
Detta involverar vanligtvis en uppdelning inom ett större företag som inte (eller, på grund av sviktande ekonomiska resultat, inte längre är) kärnan i organisationens verksamhet. När det gäller Olympus, som i första hand är ett medicinskt företag, är avbildningsavdelningen både en förlustproducent och en icke-kärnverksamhet.
"Det finns många fall där det är möjligt att klippa ut ett företag med potentiell tillväxtpotential utifrån, rita ett strategiskt scenario från ett nytt perspektiv och gå in i ett nytt tillväxtfas inklusive att fånga den globala marknaden", fortsätter JIP: s förklaring, som beskriver vad som väntar.
JIP: s mest uppmärksammade utskärning var Sonys PC-verksamhet, Vaio, i juli 2014. Det har genomfört liknande utskärningar med företag som Yamaha, Toyota och Mitsubishi. Det har dock faktiskt en historia med Olympus Corporation som går tillbaka till 2012; JIP hanterade 674 miljoner dollar genom ITX, den förlustbringande telekombranschen där Olympus hade byggt en majoritetsandel. (Som referens är ITX fortfarande verksamt idag.)
Kommer det nya företaget fortfarande att heta Olympus?
Det här är den stora frågan. Enligt det officiella försäljningsmeddelandet kommer transaktionen att resultera i bildandet av ett nytt företag som för närvarande endast beskrivs som "NewCo". Det är uppenbarligen inte namnet på holdingbolaget, men det indikerar i detta skede att ingenting har bestämts i termer av vad det nya bolaget kommer att kallas.
Med tanke på JIP: s tidigare snitt kan vi se att både ITX och Vaio fortsätter att handla under dessa namn. Detta tyder på att en del av JIPs strategi är att förvärva rättigheterna till befintliga varumärken och varumärken för fortsatt användning av den avyttrade verksamheten.
Men i det här fallet är det inte så enkelt. Vaio brukade trots allt vara "Sony Vaio", men företaget finns idag helt enkelt som Vaio. Det är troligt att JIP kommer att ha säkrat Olympus 'kamera-IP: er,' OM-D 'och' PEN ', men inte kommer att kunna marknadsföra dem som' Olympus OM-D 'och' Olympus PEN '. JIP köpte trots allt inte Olympus-namnet - det köpte bara kameraföretaget och Olympus som företag finns fortfarande.
Det är möjligt att vi kan hamna i en situation som liknar vad som hände med Polaroid, där Polaroid-film tillverkades av ett nytt företag som heter The Impossible Project när Polaroid själv lämnade kameraföretaget.
Beroende på villkoren för Olympus-JIP-transaktionen kan det nya företaget i det här fallet kunna fortsätta använda Olympus-märket förutsatt att det skiljer sig från Olympus Corporation (kanske lika enkelt som "Olympus Imaging"), eller det kan behöva skapa ett nytt namn från grunden.
Vi antar att det finns lite kapital i att köpa kameraföretaget utan att kunna fortsätta marknadsföra det som Olympus, men det återstår att se.
Kommer Olympus att fortsätta göra kameror?
Det korta svaret är ja. I sitt officiella uttalande noterade Olympus att: "vi tror att detta är rätt steg för att bevara vårt varumärkes arv, produkterna och värdet av vår teknik. Olympus ser denna potentiella överföring som en möjlighet att göra det möjligt för vår bildåtergivning att växa och glädja både långvariga och nya fotoentusiaster. "
Det långa svaret är ja … men vilken typ av kameror? Ovanstående uttalande hänvisar till "fotoentusiaster", som inom branschen hänför sig till en specifik kategori av användare. Det kan vara så att Olympus helt enkelt betyder "människor som är entusiastiska över fotografering", eller det kan betyda att det kommer att skiftas bort från professionell kamerautrustning som Olympus OM-D E-M1X och Olympus OM-D E-M1 Mark III.
Det skulle innebära ett fokus på entusiastiska organ som Olympus OM-D E-M5 Mark III och den trodda att avvecklas Olympus PEN-F, den förra representerar en av företagets mest framgångsrika linjer och den senare har misslyckats uppfylla säljprognoser.
Här ligger dock en annan fråga: hur mycket kommer denna försäljning att påverka det nya företagets forsknings- och utvecklingsarbete? När allt kommer omkring överlevde bildbehandlingsverksamheten i flera år eftersom den till stor del fungerade som ett FoU-team för den större medicinska nyckelgruppen (den optiska tekniken som utvecklats av bildtekniken som stödde produktionen av mikroskop och endoskop som utgör Olympus kärnintresse).
Utan bankrullning av ett massivt medicinskt företag, exakt hur kommer "New Olympus" att finansiera FoU för nya kameror, linser och teknik? De senaste kamerorna har spännande nya innovationer som Pro Capture, Live ND-filter, astrofotografi autofokus, branschledande IBIS och andra funktioner som har hjälpt Micro Four Thirds att behålla relevansen.
Kommer JIP att vara villig att fortsätta investera i den typen av teknik, eller kommer det att vara nöjd med att återanvända och ompröva befintlig produkt?
Kommer Olympus att göra andra saker?
Det finns en intressant möjlighet att JIP och / eller framtida ägare kan utnyttja varumärket Olympus för att sälja produkter som inte är fotografiska. Det verkar strida mot det japanska sättet att göra affärer och med JIP: s meritlista, men vi behöver inte leta längre än den tidigare nämnda Polaroid-situationen.
När Polaroid Corporation ursprungligen ansökte om konkurs 2001 köptes det av ett holdingbolag som använde varumärket Polaroid för att marknadsföra allt från sneakers till DVD-spelare. Kan Olympus USB-pinnar, Olympus uppladdningsbara batterier eller t-shirts med vintage Olympus-kameror vara i horisonten?
Vi tror inte, åtminstone i första hand. Det faktum att Olympus sålde till ett japanskt företag lovar faktiskt bra för varumärket, eftersom det gör det mycket mindre benäget för de typer av amerikanska licenschikoner som vi såg med Polaroid.
Ändå finns det en möjlighet - till och med en sannolikhet - att varumärket Olympus skulle kunna utnyttjas för andra typer av fotografiska enheter. Vi har till exempel redan rapporterat att en Olympus-kameradron har designats. Kan vi se något i linje med vad som hände med DJI, till exempel, som nu har Hasselblad-märkning på sina drönarkameror?
Ska jag behålla / sälja / inte köpa Olympus-kit nu?
Förståeligt kan befintliga Olympus-ägare vara försiktiga med att behålla sina Olympus-kameror och linser eller sälja allt och byta system. Till dessa människor säger vi helt enkelt, oroa dig inte - ditt kit vet inte att Olympus säljer sin bildåtergivning, så det slutar inte plötsligt att fungera!
Den här nyheten, och vad som än händer eller inte händer med Olympus kameraföretag framöver, kommer inte att hindra Olympus-kameror och linser att fungera lika briljant som de alltid gjorde. Så om du redan har utrustning rekommenderar vi att du fortsätter att använda och njuta av den.
Och även om Olympus slutar att tillverka nya kameror och linser är detta en av fördelarna med att Micro Four Thirds är en öppen plattform: vem som helst kan göra linser för det. Så det kommer inte att brister på nya linser från alla från Panasonic och Sigma till Laowa och Voigtländer.
Vad händer om du har funderat på att köpa in eller uppgradera Olympus-kit, men är det klokt att investera i kit från ett kameramärke vars framtid är osäker? Det finns uppenbara bekymmer, den viktigaste handlar om framtiden för service och reparationer. Olympus har alltid haft ett mycket robust servicesystem, särskilt för proffs, och det kan vara ett av de områden som lider av försäljningen av verksamheten.
Borde den (fortfarande hypotetiska) potentialen skjuta upp dig att köpa ett Olympus-system med så många fördelar och funktioner som inte finns i andra kameror? Det beror på din egen riskbedömning. Många fotografer behöver aldrig lämna tillbaka utrustning för reparation av tillverkare, och det finns fantastiska kameraserviceföretag där ute som kan reda ut de flesta problem du kan ha.
När allt kommer omkring köper och använder man fortfarande gamla Olympus OM-1-kameror och Zuiko-linser från filmtiden - som inte längre servas av tillverkaren!
Vem kommer slutligen att äga Olympus?
Den här är den riktigt stora frågan. JIP är, glöm inte, en investeringsfond. Syftet är inte att köpa företag för att fortsätta driva dem; Syftet är att köpa företag, göra dem lönsamma och sedan sälja dem till någon annan.
Så förutsatt att JIP kan vända saker, är den verkliga frågan vem som i slutändan köper Olympus?
Verkligheten är att de flesta kameratillverkare inte har en ekonomisk position för att förvärva ett annat företag. Så även om det verkar vara vettigt att Canon kan köpa det för att lägga till ett nytt kameraformat till sin sortiment, är det otroligt osannolikt. Glöm inte, Sony ägde en andel av Olympus men sålde den förra året - det gjorde inte ett spel för att köpa mer av verksamheten.
Vi nämnde Hasselblad ovan, som själv såldes till ett riskkapitalföretag 2011 och köptes av drontillverkaren DJI 2017 (efter att det hade köpt en minoritetsandel 2015). Sedan förvärvet av DJI har Hasselblad-namnet använts för att marknadsföra kamerasystemet på Mavic-drönare.
Kan ett liknande steg göras av ett annat elektronikföretag? Kan Garmin köpa Olympus för att sammärka sina dash-kameror? Förvärvar Logitech det för att producera webbkameror från Olympus?
Det är fullt möjligt. Det är också möjligt att Panasonic, Sharp, BlackMagic eller andra medlemmar i Micro Four Thirds-gruppen skulle intressera sig för den mest engagerade anhängaren av formatet …
Vad kommer att hända med Micro Four Thirds?
De potentiella konsekvenserna för Micro Four Thirds-formatet kan inte överdrivas. Olympus och Panasonic grundade standarden 2010 och, medan Panasonic sedan dess har flyttat tyngden av sina ansträngningar mot fullbildskameror som Panasonic S1R, höll Olympus standarden i sitt engagemang för formatet.
Ändras det med nytt ägande i förarsätet?
Olympus uppgav upprepade gånger med eftertryck att alla dess ägg fanns i Micro Four Thirds-korgen. Det skulle inte expandera till att utveckla APS-C- eller helskärmskameror - även om det vid ett tillfälle övervägde en Olympus medelformatskamera.
Medan Olympus alltid var helt engagerad i Micro Four Thirds, kan nytt ägande se på tekniken och känna att den har träffat en platå. När allt kommer omkring har vi inte haft en ny sensor i en Olympus-kamera sedan 2016. Ser en utomstående inom kameraindustrin på framgången för Sony och Canon i helskärmsspegelfri sektor och insisterar på att Olympus överger den mindre sensorn?
Det är möjligt. Det finns naturligtvis frågan om en investerare som i huvudsak vill vända företaget verkligen skulle spendera nödvändiga medel för FoU och tillverka ett helt nytt kamerasystem och montera. Det är dock ett alternativ för Olympus att gå i fullformat, APS-C eller till och med medelformat. Och utan en av de största producenterna av Micro Four Thirds-kroppar och linser skulle det vara ett massivt slag mot formatet.
Å andra sidan kunde Panasonic se detta som en enkel vinst - på marknaden som domineras av två företag, att köpa sin konkurrent skulle ge den nästan fullständig kontroll över Micro Four Thirds ekosystem, och Olympus hela produktkatalog skulle organiskt passa sitt eget.
På samma sätt kan Sharp - som går in på marknaden och Micro Four Thirds-plattformen, med 33MP Sharp 8K-videokamera - omedelbart bli en stor aktör i kamerabranschen genom att köpa New Olympus. Detta skulle omedelbart utrusta sin nyskapande kamera inte bara med en komplett arsenal av linser utan också en portfölj med kompletterande kamerakroppar.
Uppenbarligen finns det otaliga frågor och mycket få svar för närvarande. Med det bindande transaktionsavtalet som ska undertecknas den 30 september 2022-2023 hoppas vi snart kunna lära oss mer om framtida planer.
Den bästa Olympus-kameran: för Instagrammers, entusiaster och proffs
De bästa Micro Four Thirds-linserna: linser för Olympus och Panasonic
Olympus säljer kameradivisionen
