Vi hade satt oss i vår Toyota Hilux, fortfarande som statyer, i fem hela minuter. De 300 sekunderna kändes som en evighet, då elefanten gick mot oss som en upplyst bråk som gick ner i en trång korridor på en nattklubb.
Vi hade kört ner på ett spår och kommit ansikte mot ansikte med tjuren och blockerat vår väg. Han var i myst, hans penis droppade, munnen dribblade, med sex gånger så mycket testosteron som vanligt genom hans kropp. Han var aggressiv och vi var i hans väg, så nu var han också upprörd. Charles Ndhlovu, vår guide, hade omedelbart skurit motorn och instruerat inget buller eller rörelse.
Elefanter bryter inte alltid grenar och sparkar upp damm innan de laddar; även när de är heta är de djur med ansedd intelligens. Han var territoriell och hävdade sin dominans, och vår stillhet och tystnad visade vår underkastelse och lugnade hans humör. När han snarkade och trampade sig förbi 4x4-framsidan och runt till sidan, skrämde den ansedda intelligensen plötsligt mig.
Förstår han att det inte finns några tjurstänger vid sidan av detta fordon, som det är längst fram? Vet han att om han laddar sida vid sida - min sida-på - finns det inget skydd och han kommer säkert att döda mig?
Vägen framför nu klar, Charles såg sin möjlighet och startade motorn. Bullret ilskade elefanten och trots Charles ansträngningar att inte reva för mycket kände han att vi nu utmanade honom. Upprörd trumpade han när vi drog oss iväg - och när jag sörjde den dåliga accelerationen i Hilux, laddade han oss.
Utan överdrift var det en beat-for-beat-rekreation av T-rex-jaktscenen i Jurassic Park. Charles körde fordonet så fort som det skulle gå nerför smutsbanan, men vår hastighet verkade aldrig vara tillräcklig eftersom elefanten fick mer och mer fart, trumpade av ilska och avsikt att köra sina massiva tänder genom baksidan av Hilux - igen, min sida och igen utan skyddande tjurstänger.
Det är uppenbart att vi överlevde för att berätta historien. Tjuren gav upp jakten (men inte innan han låtsades sakta ner, gav oss en falsk känsla av säkerhet och återupptog sedan full laddning), och under resten av resan betraktade vi varje elefant - trots att de mest var lugna kvinnor och lekfulla spädbarn - med ökad ångest.
In i det vilda
Vi hade rest till Davison's Camp i Zimbabwe, en privat koncession i Hwange National Park som drivs av Wilderness Safaris. Gruppen grundades 1983 och erbjuder autentiska afrikanska safarier med integritet, samhälls- och bevarandeinitiativ som skyddar djurlivsområden och säkerställer att de ekonomiska fördelarna flyter tillbaka till regionen och dess folk.
Syftet med resan var inte bara att bli laddad av elefanter och fotografera djur, utan också att besöka lokala byar, träffa folket i Hwange, arbeta med anti-poaching-enheter och se några av de projekt som har till uppgift att stärka en av Afrikas mest ekonomiskt utmanade regioner.
Ett av Wilderness senaste initiativ är ett partnerskap med Olympus. Varje läger erbjuder inte bara lånesatser till besökare, utan guiderna har tränats med redskap och är skickliga på att hitta och ge råd om de bästa fotograferingsmöjligheterna. Oavsett om din dröm är att fotografera lejon som dricker vid ett vattenhål under gyllene gryningstiden eller bakgrundsbelysta elefanter som dammar när solen går ner, kan människor som Charles göra sitt bästa för att få dessa ögonblick att hända.
Eftersom vi reste till lägret med lätta flygplan (en sex-sits Cessna 210) med en strikt 10 kg gräns för kit, var jag tvungen att packa mycket selektivt. Jag visste att Olympus professionella kameraduo, OM-D E-M1X och E-M1 Mark II, skulle vara tillräckligt lätt för att resa men ändå kraftfull nog för att göra jobbet - särskilt med tätning av väder, eftersom damm skulle vara ett stort problem .
Ljusheten och lättheten hos Micro Four Thirds-objektiv gjorde att jag kunde ta M.Zuiko 12-40mm f / 2.8 Pro (en 24-80mm fullbildsekvivalent), 40-150mm f / 2.8 Pro (80-300mm), 300mm f / 4 Pro (600 mm), tillsammans med 9 mm f / 8 kroppslins (18 mm) på min E-M5 Mark II som en vloggkamera. Utöver det hade jag både MC-14 1.4x telekonverterare och den nya Olympus MC-20 2x telekonverteraren till mitt förfogande, vilket gav mig totalt 3 kroppar och ett brännvidd på 18 mm till 1200 mm - allt i en 10 kg väska, med vikt till reserv.
Efter 30 timmars resa landade vi runt 18:30 vid Linkwasha, vildmarksflygplatsen där det redan fanns elefanter. Slöseri med tid hoppade vi rakt från Cessna in i Hilux och började på en spelresa vid solnedgången på väg till lägret, där mina allra första bilder i Afrika var av elefanter som var bakgrundsbelysta av solnedgången och rullade vid ett vattenhål.
Tradition möter innovation
Medan vår första heldag i Hwange var planerad att ta ett antal initiativ som drivs av Wilderness, var varje destination minst 45 minuter bort ("beroende på trafik", som Charles uttryckte det, eftersom du aldrig vet när din väg kommer att vara avbruten av något som en elefant i musth). Detta innebar att det fanns ständiga uppehåll för att skjuta alla typer av vilda djur, från att föda sekreterarfåglar till clowniska babianer till svårfångade leoparder.
Vi besökte en by där samhället övervinner problem med 2000-talet genom att kombinera traditionella tekniker med moderna material. Plastavfall och glasflaskor är ett stort problem i området, eftersom det inte finns något sätt att kassera eller återvinna dem. Så grupper av kvinnliga korgvävare, 25-30 starka, har börjat införliva plastavfall i sin vävning och producera unika och innovativa korgar, mattor och ornament som kan tas till marknader och säljas till turister.
Murverk i regionen drar nytta av liknande uppfinningsrikedom. Tomma glasflaskor krossas för hand av grupper om 10-12 arbetare, som sedan använder det krossade glaset som en förening för tegelsten. Skårorna glänsar som juveler i det noggrant framställda tegelverket som används för att tillhandahålla moderna material för att bygga robusta strukturer i området.
I samma by besökte vi Ngano Primary School, där resultaten av Wilderness Safaris initiativ känns direkt av nästa generation. Skolan har gynnats av ett välsorterat bibliotek och bärbara datorer för barn, samt banker av solpaneler som gör det möjligt för enheterna att drivas av landets största naturresurs. Dessutom innebär ett Solar Literacy-projekt att eleverna kan ta emot enskilda solpaneler i bokstorlek - vilket gör att de kan tända lampor och fortsätta läsa, även när solen går ner.
En av höjdpunkterna under hela resan var att besöka Scorpion-anti-poaching-enheten, som hade gripit ett par tjuvjägare dagen för vår ankomst: en man i trettioårsåldern och en tonårspojke, som hade fångats med att sätta snara. Scorpions förklarade att männen inte pochade för den svarta marknaden, utan snarare för djurens kött som de antingen skulle äta eller sälja. Det var upplysande att se verkligheten att inte alla tjuvjägare är onda; en del försöker bara mata sina familjer, i ett land där det finns 95% arbetslöshet och 10 miljoner människor blir hungriga.
Lejonet sover i kväll
Vårt boende på Davison's Camp var plysch. Även om det beskrivs som tält, och även om det verkligen är täckt med duk, gör det kvarteren ganska illa. Med badrumspaket i porslin, super king size-säng och flera eluttag för att ladda batterier, var det en lycklig plats att vila huvudet i slutet av dagen - även om vi varnade för att djur strövar i lägret efter mörkret, så vi var tvungna att ledsagas till och från våra rum av beväpnade guider, vilket gjorde stötar på natten lite mindre lätta att ignorera.
Varje morgon hörde en "Wakey wakey!" vänligt väckningssamtal från en guide, varefter vi frukostade och satte iväg kl 05.45 för en soluppgång. Vi slog guld på vår allra första morgon, inte bara på grund av den orörda gyllene timmarsgryningen utan för att en lejonstolthet fester på en elefantkadaver vid ett närliggande vattenhål. Detta var ett fantastiskt tillfälle att fotografera matriarkerna som äter, liksom ungdomar som tassar och leker mellan bett.
Efter att ha nyligen bestämt mig för att starta en YouTube-kanal utnyttjade jag möjligheten att ta bilder för min vlog. Genom att para ihop 300 mm-objektivet och MC-20-telekonverteraren, utnyttja 5-stopps Sync-IS för E-M1-kropparna, var det möjligt att spela in 4K-video med motsvarande 1200 mm brännvidd. Jag visste att Olympus stabilisering var fantastisk för stillbilder, men den här videoföreställningen blåste verkligen bort mig.
Lejonet var dock inte lekfullt och sömnigt länge. En buffel hade, fräckt eller dåraktigt, vandrat ner till andra sidan vattenhålet för en drink. Trots att man redan hade fulla magar, plus resten av en slaktkropp att äta, kunde stoltheten inte hjälpa sig själv och började manövrera runt för att förfölja sitt nya byte.
Charles omplacerade också vårt fordon och förenade sig med ett par andra Wilderness 4x4s upp på en vall för en bättre utsiktspunkt. Som gäst i en annan Hilux kämpade ett par tankliknande DSLR ur sina väskor och kämpade för att stabilisera sina linser i bazookastorlek på ett knepigt upplyft knä, jag var tacksam över att ha använt Micro Four Thirds-kit.
Hot-swapping mellan de två kropparna och deras 40-150mm och 300mm linser, jag kunde få skjuta lejon när de flankerade, omgav och attackerade buffeln - även om hela magarna var deras undergång, eftersom buffeln kunde avvärja deras halvhjärtade brott.
Några av E-M1-parets andra knep var till nytta någon annanstans på resan, nämligen Pro Capture - en funktion som börjar buffra ramar så snart du trycker ned slutaren halvvägs. Genom att spela in de sista 15 bilderna innan du avfyrar slutaren och de 20 bilderna efteråt, missar du aldrig det avgörande ögonblicket - vilket var perfekt för att fånga fåglar i flykt, ungar som spelar strider eller få det perfekta dammmolnet på en sandbadande elefant.
Medan Wilderness inte visar sig som en fotografisk safari-researrangör, var bilderna jag kom hem med åtminstone 50% på grund av erfarenheten och expertisen i vår guide. Utan att Charles frågade vad vi ville skjuta och var vi ville att ljuset skulle vara, och sedan placerade oss på rätt plats vid rätt tidpunkt, hade inte alla Pro Capturing i världen fått bilderna.
Samtidigt, när ett 600 mm f / 4-objektiv med full ram är 3,9 kg och 13 grand (i motsats till 1,2 kg och 2300 dollar för Olympus), kunde jag helt enkelt inte ha tagit mitt motsvarande full-frame-kit inom det 10 kg gräns. Medan redskapet aldrig är viktigare än idén, när vikt och körbarhet är avgörande, gör det ibland skillnaden.
Det finns fotografier av Hwange som jag kommer att värna om för alltid. En elefantbarn med en fjäder i munnen som Dumbo. En moder cheetah som ropar efter sin gröngöling. En flodhäst som knäcker käftarna. Men jag kommer aldrig att kunna höra Jurassic Park-temat utan att tänka på en fem ton elefant som laddar direkt på mig.
För mer information, besök www.wilderness-safaris.com och www.olympus.co.uk. En vlogg av resan kan ses på www.youtube.com/c/Artaius.
Hur man förbereder sig för en safari- eller naturfotograferingsresa
Olympus OM-D E-M1X recension
Olympus MC-20 telekonverterare recension
